Hay un largo debate sobre el tema de cuándo los niños deben empezar a entrenar la fuerza, específicamente, el levantamiento de pesas. Los artículos y las opiniones han variado sobre el tema, y durante mucho tiempo el consenso general fue «no es seguro que los niños levanten pesas.» Sin embargo, investigaciones más recientes empiezan a demostrar que no es así. De hecho, un creciente conjunto de informes científicos y otras pruebas han demostrado que el levantamiento de pesas puede ser seguro Y beneficioso para los jóvenes atletas.

¿Por qué el levantamiento de pesas para niños tiene una mala reputación?
Durante años, el consenso general, tanto en la comunidad científica como entre la población general, ha sido que el levantamiento de pesas es malo para los niños. Muchos creían que el entrenamiento con pesas era peligroso y que dañaría los cartílagos de crecimiento de los niños y frenaría su crecimiento.

Entonces, ¿qué son exactamente los cartílagos de crecimiento y por qué son motivo de preocupación? También conocido como placa epifisaria o fisis, el cartílago de crecimiento es una zona de tejido en desarrollo que se encuentra en los extremos de los huesos largos de los niños y adolescentes. Como escriben Jeff Martin y Cyndi Rodi en Kids and Weightlifting: Disipando los mitos, «los cartílagos de crecimiento son más débiles que los tendones y ligamentos que conectan los huesos entre sí, lo que los hace susceptibles de sufrir daños y otras complicaciones. Si un cartílago de crecimiento se rompe o se aplasta debido a un fuerte impacto en una articulación (o a otra lesión que interrumpa el flujo sanguíneo al extremo del hueso), aumenta la probabilidad de que se produzca un crecimiento anormal en la extremidad afectada»

A partir de esta información, la gente se preocupaba de que si los niños empezaban a levantar pesas se produjera un traumatismo en las articulaciones por el esfuerzo de levantar pesos pesados, lo que provocaría daños en los cartílagos de crecimiento. Este «miedo» se amplió en 1983 cuando la Academia Americana de Pediatría (AAP) publicó una declaración política que desaconsejaba el levantamiento de pesas a los preadolescentes debido a su «alto índice de lesiones». Y en 1990 la AAP publicó otro documento, en el que se afirmaba que «A menos que se disponga de buenos datos que demuestren la seguridad, los niños y adolescentes deben evitar la práctica de la halterofilia, el powerlifting y el culturismo…»

Dado que este era el tipo de cosas que se podía esperar escuchar de las comunidades médicas y de fitness, no es de extrañar que la gente creyera (& sigue creyendo)… los peligros de la halterofilia en edad temprana.

Afortunadamente, las investigaciones más actualizadas están empezando a demostrar lo contrario.

Las nuevas investigaciones tienen un gran impacto
Ahora se puede ir a Internet y encontrar múltiples revisiones académicas y artículos periodísticos que alaban los beneficios de la halterofilia para los niños-si se realiza en las condiciones adecuadas. Por ejemplo, Avery Faigenbaum, un científico del ejercicio pediátrico y profesor del College of New Jersey en Ewing, N.J., ha escrito numerosos estudios científicos sobre el tema. En uno de esos estudios, publicado en Clinical Sports Medicine en el año 2000, Faigenbaum escribe lo siguiente:

«Si se siguen las pautas de entrenamiento adecuadas, la participación regular en un programa de entrenamiento de fuerza para jóvenes tiene el potencial de aumentar la densidad mineral ósea, mejorar las habilidades de rendimiento motor, mejorar el rendimiento deportivo y preparar mejor a los jóvenes atletas para las exigencias de la práctica y la competición».

En una entrevista más reciente con el LA Times, Faigenbaum explica cómo las comunidades médicas y de fitness están dando «un giro de 180 grados a este mito. Ahora, en realidad, animamos a los niños a realizar entrenamientos de fuerza para aumentar la resistencia de los huesos, los tendones y los ligamentos, todo lo cual sirve para mejorar el rendimiento deportivo y reducir el riesgo de lesiones».

Los comentarios de Faigenbaum cuentan con el apoyo de la Academia Americana de Pediatría -así es, la misma organización que publicó una declaración en 1983 denunciando el levantamiento de pesas para niños. En 2008, después de considerar las nuevas investigaciones que mostraban los beneficios del levantamiento de pesas para los niños, la AAP revisó su declaración política. Luego, en 2010, la AAP publicó su propia revisión, en la que los investigadores del Instituto de Ciencias del Entrenamiento e Informática Deportiva de Colonia (Alemania) analizaron 60 años de estudios sobre niños y levantamiento de pesas. Los estudios abarcaban a niños y niñas de 6 a 18 años. Los investigadores descubrieron que casi todos los niños se hacían más fuertes gracias al entrenamiento con pesas, y aunque los niños mayores añadían más fuerza que los más jóvenes, la diferencia no era tan grande. Se trata de un hallazgo curioso, si se tiene en cuenta que los chicos que atraviesan la pubertad tienen altos niveles de testosterona, una hormona que aumenta la masa muscular en los adultos. Lo que fue más determinante para que un niño desarrollara ganancias de fuerza significativas fue la frecuencia con la que se entrenaba. Como resultado, los investigadores concluyeron que «independientemente de la edad de maduración, los niños parecen ser capaces de aumentar la fuerza muscular».

Niños frente a adultos
Pero lo interesante es que aunque los niños pueden fortalecerse mediante el entrenamiento con pesas, no lo demuestran de la misma manera que los adultos. Cuando los adultos empiezan a levantar pesas, comienzan a añadir masa muscular a través de un proceso llamado hipertrofia muscular. Los jóvenes no tienden a acumular masa de la misma manera, lo cual es una de las razones por las que la gente suponía que los niños no se harían más fuertes con el levantamiento de pesas. Sin embargo, el aumento de la fuerza parece ser el resultado de la activación neuromuscular, especialmente en el caso de los niños prepúberes. Lo que esto significa esencialmente es que los niños que entrenan con pesas desarrollan un aumento significativo de la activación de las unidades motoras dentro de sus músculos. Una unidad motora está formada por una sola neurona, y los grupos de unidades motoras trabajan juntos para coordinar las contracciones de un solo músculo. Cuando se activan más unidades motoras, un músculo se contrae con mayor eficacia. Así que, en otras palabras, el entrenamiento de fuerza para niños ayuda a crear una conexión más potente entre su sistema nervioso y sus músculos.

Implementar el levantamiento de pesas para niños
Aún con todos los beneficios que el levantamiento de pesas puede tener en el desarrollo de un niño, todavía hay precaución en cuanto a los pesos que los niños pueden manejar a diferentes edades. No se trata simplemente de utilizar una versión a escala del programa de entrenamiento con pesas al que se someten los adultos. Por ejemplo, CrossFit Kids tiene la política de utilizar «ejercicios con el peso del cuerpo y pesos libres para desarrollar la fuerza, mejorar el tono muscular y aumentar el rendimiento. No apoyamos los levantamientos de esfuerzo máximo para los niños. Creemos en el uso del menor estímulo posible para lograr el efecto de entrenamiento deseado, ya sean jóvenes o mayores. Debido a que sus sistemas neuromusculares aún están en desarrollo, los niños reciben un efecto de entrenamiento a partir de esfuerzos submáximos»

Faigenbaum y otros investigadores también han dicho que un gran programa de entrenamiento con pesas para los niños puede consistir simplemente en ejercicios con el peso del cuerpo, especialmente para los niños menores de 8 años, o aquellos de cualquier edad que están empezando un programa de entrenamiento de fuerza. Este tipo de entrenamiento puede ayudar a que el cuerpo se acostumbre a las tensiones del trabajo de resistencia y a enseñar la técnica. Una vez sentadas estas bases, se puede introducir el entrenamiento con pesas ligeras. Según Disa Hatfield, de la Asociación Internacional de Ciencias del Deporte, la AAP sugiere que los niños eviten los levantamientos máximos repetitivos hasta que hayan alcanzado el estadio 5 de desarrollo de Tanner. «El estadio 5 de Tanner es el nivel en el que se han desarrollado los caracteres sexuales secundarios visibles. Por lo general, en esta etapa los adolescentes también habrán pasado su período de máxima velocidad de crecimiento de la altura», escribe Hatfield.

Esta recomendación parece coincidir con los grupos de edad que la Federación Internacional de Halterofilia (IWF) tiene para sus actividades:

• Todos los grupos de edad se calculan en el año de nacimiento del atleta.
• La edad mínima para participar en los Campeonatos del Mundo Senior, Mundial Junior y Mundial Universitario y otros eventos internacionales abiertos para hombres y mujeres es de quince (15).
• La edad mínima para participar en los Juegos Olímpicos, para hombres y mujeres es de dieciséis (16).
• La edad de participación en los Juegos Olímpicos de la Juventud es de dieciséis (16) y diecisiete (17).
• La edad mínima para participar en los eventos de la Juventud es de trece (13).

Así que, según la IWF, un joven de 15 años es apto para participar contra los mayores a nivel internacional en competición abierta, donde uno asumiría que están moviendo algo de peso serio.

El levantamiento de pesas para niños sigue siendo un tema que incomoda a mucha gente, pero si se tomaran el tiempo de mirar la investigación y ver a los levantadores junior participar en reuniones de levantamiento de pesas, se darían cuenta de que puede ser increíblemente beneficioso para su crecimiento y maduración en adultos jóvenes. Tal vez más padres dejarían entonces que sus hijos se iniciaran en la halterofilia, y la reserva de talentos para USA Weightlifting aumentaría exponencialmente como resultado.