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En abril, la Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos (FDA) aprobó una nueva prueba de detección del cáncer colorrectal, comúnmente conocido como cáncer de colon. Esta prueba es única porque se basa en la sangre, lo que significa que no hay más muestras de heces ni la temida colonoscopia. Los pacientes pueden hacerse la prueba como parte de sus análisis de sangre anuales, y no tienen que pensárselo dos veces.
Pero lo que le falta de incomodidad lo compensa con inexactitud. Esta prueba recién aprobada no es tan sensible ni tan precisa como una colonoscopia o como una prueba inmunoquímica fecal (FIT), que puede detectar sangre oculta en las heces, lo que podría indicar un cáncer de colon. Las tasas de cáncer de colon han disminuido significativamente desde la década de 1980, con un descenso aún mayor en los últimos años, según la Sociedad Americana del Cáncer. Entre 2008 y 2010, las tasas de cáncer de colon descendieron un 4% cada año. Este descenso puede atribuirse tanto a los cambios en los hábitos de vida como al aumento de las pruebas de detección del cáncer de colon.
El cáncer de colon sigue siendo la segunda causa de muerte por cáncer en Estados Unidos entre hombres y mujeres, pero tiene potencial para bajar los peldaños de la escala de mortalidad. Más de un tercio de las personas con derecho a someterse a un cribado no se someten actualmente a las pruebas. Hay personas que nunca se han sometido a las pruebas, y hay que llegar a esa población si queremos que continúe el descenso del cáncer de colon.
Pocos síntomas aparecen en las primeras fases del cáncer de colon, que es una de las razones por las que estas pruebas de cribado son tan importantes. El Dr. Andrew Chan, profesor asociado de medicina en la Facultad de Medicina de Harvard y gastroenterólogo en ejercicio en el Hospital General de Massachusetts, afirma que un aspecto importante de una prueba de cribado es su capacidad para afectar a los resultados. Es decir, si la prueba detecta el cáncer lo suficientemente pronto como para que el médico pueda tratarlo con éxito. Los estudios de este nuevo análisis de sangre han demostrado lo contrario.
La Dra. Chan dice que «primero deberían ofrecerse opciones que están mucho más establecidas y son mucho más efectivas».
Una de las ventajas de esta prueba es su capacidad para examinar al 35% de las personas que no se someten a ninguna prueba. «Para la mayoría de nosotros, en el campo de la prevención del cáncer, creemos que cualquier prueba de cribado es mejor que ninguna prueba de cribado», dijo Chan. Pero le preocupa que esta prueba tan cómoda adormezca a los pacientes con una falsa sensación de seguridad. Un resultado negativo para el cáncer de colon con esta prueba no demuestra necesariamente que el paciente no tenga crecimientos precancerosos, llamados pólipos, u otros signos de cáncer de colon en fase inicial. Esta prueba detecta los cánceres en fase tardía con más éxito que en las fases iniciales, pero para entonces podría ser demasiado tarde para recibir tratamiento. La Dra. Chan también dice que la prevención del cáncer de colon debe incluir también cambios en el estilo de vida, como el aumento de la actividad física, la disminución del tabaquismo y una mejor dieta de frutas y verduras.
«Creo que esta nueva prueba merece una conversación con su médico». , dice la doctora Chan. «Sólo recuerde que el diablo está en los detalles, y que hay limitaciones con esta prueba».
El Grupo de Trabajo de Servicios Preventivos de Estados Unidos -un panel independiente de expertos en atención primaria y prevención- recomienda el cribado del cáncer de colon para los adultos de entre 50 y 75 años. Estas pruebas de cribado incluyen la prueba de sangre oculta en heces de alta sensibilidad (FOBT), la sigmoidoscopia o la colonoscopia. Su médico puede aconsejarle sobre las mejores pruebas de cribado y el mejor calendario para usted en función de sus antecedentes familiares y factores de riesgo.
- FOBT: un tipo utiliza una sustancia química para detectar sangre en las heces, y el otro, denominado prueba inmunoquímica fecal (FIT), utiliza anticuerpos. Estas pruebas examinan muestras de heces para su análisis y deben realizarse anualmente, ya sea como parte de una prueba casera o en la consulta del médico.
- Sigmoidoscopia flexible: para esta prueba, el médico introduce un tubo iluminado en el tercio inferior del colon para buscar pólipos y otros signos de cáncer. Esta prueba se recomienda cada 5 años con la prueba de sangre oculta en heces y cada 3 años sin ella.
- Colonoscopia – Esta prueba es muy similar a la sigmoidoscopia flexible, pero el médico inspecciona todo el colon en lugar de sólo una parte. Los pólipos precancerosos pueden extraerse durante el procedimiento, y esta prueba se recomienda cada 10 años.
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