Amenazas del calor extremo

El calor extremo puede aumentar el riesgo de otros tipos de desastres. El calor puede exacerbar la sequía, y las condiciones de calor y sequedad pueden a su vez crear condiciones para los incendios forestales. En las ciudades, los edificios, las carreteras y las infraestructuras pueden calentarse entre 50 y 90 grados más que el aire, mientras que las superficies naturales se mantienen más cerca de la temperatura del aire. El efecto isla de calor es más intenso durante el día, pero la lenta liberación de calor de las infraestructuras durante la noche (o isla de calor atmosférico) puede mantener las ciudades mucho más calientes que las zonas circundantes. El aumento de las temperaturas en todo el país supone una amenaza para las personas, los ecosistemas y la economía.

Salud humana

El calor extremo es una de las principales causas de muertes relacionadas con el clima en Estados Unidos, matando a más de 600 personas al año que todos los demás impactos (excepto los huracanes) juntos. La base de datos Billion Dollar Weather Disasters recopilada por la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica incluye las olas de calor como cuatro de las 10 catástrofes más mortíferas de Estados Unidos desde 1980.

El estrés térmico se produce en los seres humanos cuando el cuerpo es incapaz de refrigerarse de forma eficaz. Normalmente, el cuerpo puede enfriarse a través de la sudoración, pero cuando la humedad es alta, el sudor no se evapora tan rápidamente, lo que puede provocar un golpe de calor. La alta humedad y las elevadas temperaturas nocturnas son probablemente los ingredientes clave para causar enfermedades y mortalidad relacionadas con el calor. Cuando no hay descanso del calor por la noche, puede causar incomodidad y conducir a problemas de salud, especialmente para aquellos que tienen bajos ingresos o ancianos, si el acceso a la refrigeración es limitado.

Los días calurosos también se asocian con el aumento de las enfermedades relacionadas con el calor, incluyendo complicaciones cardiovasculares y respiratorias, enfermedades renales, y pueden ser especialmente perjudiciales para los trabajadores al aire libre, los niños, los ancianos y los hogares de bajos ingresos.

En temperaturas extremas, la calidad del aire también se ve afectada. Los días calurosos y soleados pueden aumentar los niveles de ozono, lo que a su vez afecta a los niveles de NOX. Además, el mayor uso de la calefacción y la refrigeración de los espacios interiores requiere más electricidad y, dependiendo de la fuente de electricidad, puede emitir más de otros tipos de contaminación, incluidas las partículas. Estos aumentos de ozono y partículas pueden suponer graves riesgos para las personas, especialmente para los mismos grupos vulnerables directamente afectados por el calor mencionados anteriormente.

Agricultura

Las altas temperaturas nocturnas pueden ser especialmente perjudiciales para la agricultura. Algunos cultivos requieren temperaturas nocturnas frescas, y el estrés por calor del ganado aumenta cuando los animales no pueden refrescarse por la noche. El ganado sometido a estrés por el calor puede experimentar una disminución de la producción de leche, un crecimiento más lento y una reducción de las tasas de concepción.

Energía

Si bien el aumento de las temperaturas en verano incrementa la demanda de electricidad para la refrigeración, al mismo tiempo, también puede reducir la capacidad de las líneas de transmisión para transportar la energía, lo que puede provocar problemas de fiabilidad eléctrica durante las olas de calor. Aunque los inviernos más cálidos reducirán la necesidad de calefacción, los modelos sugieren que el uso total de energía en Estados Unidos aumentará en un futuro más cálido. Además, a medida que los ríos y los lagos se calientan, disminuye su capacidad para absorber el calor residual de las centrales eléctricas. Esto puede reducir la eficiencia térmica de la producción de energía, lo que dificulta a las centrales eléctricas el cumplimiento de la normativa medioambiental relativa a su agua de refrigeración.

Cómo crear resiliencia

• En nuestra publicación «Estrategias de resiliencia ante el calor extremo» se exponen una serie de estrategias para crear resiliencia. Algunas estrategias son:
  • Crear planes de preparación para el calor, identificar a las poblaciones vulnerables y abrir centros de refrigeración durante el calor extremo.
  • Instalar techos frescos y verdes y pavimento fresco para reducir el efecto isla de calor urbano.
  • Plantar árboles para que den sombra y la evapotranspiración enfríe el aire alrededor de los árboles.
  • Perseguir la eficiencia energética para reducir la demanda de la red eléctrica, especialmente durante las olas de calor.

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