Capaz de igualar el ulular de un camión de bomberos y, sin embargo, igual de impactante cuando canta apenas por encima de un susurro, la leyenda del R&B Patti LaBelle ha disfrutado de una de las carreras más largas de la música contemporánea. Activa desde principios de los años 60 con las Bluebelles -el grupo de chicas que evolucionó hasta convertirse en la pionera del funk de los años 70-, LaBelle ha cosechado éxitos en una gran variedad de sonidos, como el pop de grupo de chicas, el soul con agallas, el funk de la era espacial, la música disco contundente, la exuberante tormenta silenciosa y el pop de alta tecnología. La cantante comenzó su carrera en solitario en 1977, que se ha visto coronada por 13 singles R&B, entre los que se encuentra el clásico «If Only You Knew» (1983) y éxitos como «New Attitude» (1985) y «On My Own» (1986). ¡Aunque es más conocida por sus singles que por sus álbumes, dos de sus últimos proyectos de larga duración, Burnin’ (1991) y Live! One Night Only (1998) han ganado premios Grammy en el campo R&B. Desde entonces, LaBelle ha grabado discos enraizados en el gospel y el jazz, concretamente The Gospel According to Patti LaBelle (2006) y Bel Hommage (2017), al tiempo que se mantiene activa como intérprete y actriz.

Nacida como Patricia Holt en Filadelfia el 24 de mayo de 1944, Patti LaBelle creció cantando en un coro baptista local, y en 1960 se asoció con su amiga Cindy Birdsong para formar un grupo llamado The Ordettes. Un año después, tras la incorporación de las vocalistas Nona Hendryx y Sarah Dash, el grupo pasó a llamarse Blue Belles. Con el productor Bobby Martin al frente, consiguieron un Top 20 de pop y R&B en 1962 con el single «I Sold My Heart to the Junkman», y posteriormente llegaron a las listas en 1964 con las versiones de «Danny Boy» y «You’ll Never Walk Alone».

El cuarteto, ahora conocido como Patti LaBelle & the Bluebelles, firmó en 1965 con Atlantic, donde obtuvo un éxito menor con su versión del estándar «Somewhere Over the Rainbow». En 1967, Birdsong sustituyó a Florence Ballard en las Supremes. El trío restante realizó una gira por el llamado «Chitlin’ Circuit» durante el resto de la década antes de firmar con la mánager británica Vicki Wickham en 1970. Wickham rebautizó al grupo con el nombre de LaBelle e impulsó su música en una dirección más funky y orientada al rock, y a raíz de su debut autotitulado en 1971 en Warner Bros. llegaron a hacer una gira con The Who. El trío también colaboró con Laura Nyro en el magnífico álbum de influencia R&B Gonna Take a Miracle. En 1973, LaBelle se volvió glamurosa y subió al escenario con trajes futuristas y muy teatrales. Un año más tarde, se convirtió en el primer grupo afroamericano en actuar en el Metropolitan Opera House de Nueva York. Esta actuación histórica supuso la presentación de «Lady Marmalade», que en 1974 se convirtió en su único single de éxito, producido por Allen Toussaint.

Después de dos álbumes más, Phoenix de 1975 y Chameleon del año siguiente, LaBelle se disolvió y su tocaya emprendió una carrera en solitario con Epic, donde publicó un álbum de estudio cada año desde 1977 hasta 1980. Durante este periodo, que produjo Patti LaBelle, Tasty, It’s Alright with Me y Released, trabajó con David Rubinson, Skip Scarborough y Allen Toussaint. LaBelle se ciñó siempre a un R&B sencillo y sofisticado con cierto atractivo para la pista de baile. Nueve caras A de esta fase se incluyeron en las listas de éxitos, entre ellos los sencillos R&B «Joy to Have Your Love» (un número más funky co-escrito por Ray Parker, Jr.), «It’s Alright with Me» (una joya típicamente elegante y cálida de Scarborough), y «I Don’t Go Shopping» (una balada retro-contemporánea). Su mayor éxito en los clubes llegó con «Music Is My Way of Life», que alcanzó el número diez en la lista de discos de Billboard.

LaBelle se trasladó a Philadelphia International para una carrera de cinco años que produjo The Spirit’s in It de 1981, I’m in Love Again de 1983 y Patti de 1985. Los cofundadores de PIR, Kenneth Gamble y Leon Huff, trabajaron en los tres discos con la ayuda de los socios del sello Dexter Wansel, Bunny Sigler y Cynthia Biggs. El más exitoso fue el segundo lanzamiento, certificado como oro, impulsado por los clásicos de la tormenta silenciosa «If Only You Knew», que encabezó la lista R&B y amenazó con entrar en el Top 40 del pop, y «Love, Need, and Want You», un éxito del Top Ten R&B. LaBelle tuvo un éxito simultáneo como artista principal y compañera de dúo, primero con «The Best Is Yet to Come» de Grover Washington, Jr. -un espectáculo que se robó, ya que obtuvo una nominación al Grammy en la categoría de Mejor Interpretación Vocal Femenina R&B- y luego con «Love Has Finally Come at Last» de Bobby Womack. A principios de esta época, LaBelle comenzó una carrera de actriz esporádica con un papel de coprotagonista en una reposición de Broadway de Your Arms Too Short to Box with God.

LaBelle había abandonado Philadelphia International antes de la publicación de su tercer álbum para el sello. Contratada por MCA en 1984, la cantante se sometió inmediatamente a un cambio de imagen sonoro de alta tecnología similar al de sus compañeras las Pointer Sisters y Chaka Khan, y se convirtió en toda una estrella del pop con las contribuciones de la banda sonora de Beverly Hills Cop «New Attitude» y «Stir It Up». A pesar de la evidente apuesta por el éxito pop, las canciones seguían atrayendo al público principal de LaBelle y se situaron mejor en la lista de R&B, alcanzando los números tres y cinco respectivamente. El primero se convirtió en un éxito pop en el Top 20 (eventualmente nominado a Mejor Interpretación Vocal Femenina R&B), y el segundo casi alcanzó el Top 40 semanas después de que LaBelle actuara en el Live Aid. El impulso se trasladó a Winner in You de 1986, el primer álbum de LaBelle en MCA, que se convirtió en platino gracias a la fuerza de «On My Own», escrita por Burt Bacharach, un dúo con Michael McDonald. Tanto el LP como el sencillo encabezaron las listas de pop y R&B, mientras que el segundo sencillo «Oh, People» se convirtió en el sexto Top Ten de LaBelle en solitario. Le siguieron dos nominaciones más a los Grammy, esta vez a la Mejor Interpretación Pop por un Dúo o Grupo con Voz («On My Own») y a la Mejor Interpretación Vocal R&B, Femenina (Winner in You). LaBelle cerró la década de los 80 con Be Yourself, fuente de un par de grandes éxitos R&B: «If You Asked Me To», escrita por Diane Warren, y «Yo Mister», escrita y producida por Prince.

LaBelle grabó con menos frecuencia durante los años 90. Los tres álbumes de estudio que publicó durante la década -Burnin’, de 1991, Gems, de 1994, y Flame, de 1997- se convirtieron en disco de oro o de platino y alcanzaron un máximo en el Top Ten de R&B, mientras que cuatro de sus singles se situaron en posiciones similares. Burnin’ finalmente le proporcionó a LaBelle un Grammy a la Mejor Interpretación Vocal Femenina de R&B. Durante este período, LaBelle también publicó su autobiografía, Don’t Block the Blessings: Revelations of a Lifetime, y editó dos discos en directo. ¡El último, el doble álbum de 1998 Live! One Night Only, ganó un Grammy a la mejor actuación tradicional de R&B.

Después de que LaBelle lanzara su último trabajo para MCA, When a Woman Loves, del año 2000, se asoció brevemente con la filial de Def Jam, Def Soul, donde publicó Timeless Journey, de 2004, y Classic Moments, de 2005, con todas las versiones. Cambió de sello y de rumbo con The Gospel According to Patti LaBelle, una grabación distribuida por Universal que se situó en el primer puesto de la lista de gospel de Billboard en 2006. Dos años después, se reunió temporalmente con Nona Hendryx y Sarah Dash para Back to Now. LaBelle continuó haciendo giras con frecuencia y consiguió actuaciones ocasionales, incluyendo un papel recurrente en American Horror Story y una aparición en Empire, y desarrolló una popular línea de productos horneados. En 2017, hizo un regreso completo a la música con Bel Hommage, un conjunto de estándares de jazz apoyado por Sony.