Ralph David Abernathy, (nacido el 11 de marzo de 1926, Linden, Ala, EE.UU.-fallecido el 17 de abril de 1990, en Atlanta, Georgia), pastor y líder de los derechos civiles de la raza negra estadounidense que fue el principal ayudante y el más estrecho colaborador de Martin Luther King durante el movimiento por los derechos civiles de las décadas de 1950 y 1960.

Hijo de un exitoso agricultor, Abernathy se ordenó como ministro bautista en 1948 y se licenció en la Universidad Estatal de Alabama en 1950. Su interés pasó entonces de las matemáticas a la sociología, y obtuvo un máster en esta última materia por la Universidad de Atlanta en 1951. Ese mismo año se convirtió en pastor de la Primera Iglesia Bautista de Montgomery (Alabama), y conoció a King unos años más tarde, cuando éste se convirtió en pastor de otra iglesia baptista de la misma ciudad. En 1955-56 los dos hombres organizaron un boicot de los ciudadanos negros al sistema de autobuses de Montgomery que forzó la desegregación racial del sistema en 1956. Este boicot no violento marcó el inicio del movimiento por los derechos civiles que iba a desegregar la sociedad estadounidense durante las dos décadas siguientes.

King y Abernathy continuaron su estrecha colaboración a medida que el movimiento por los derechos civiles cobraba impulso, y en 1957 fundaron la Conferencia de Liderazgo Cristiano del Sur (SCLC; con King como presidente y Abernathy como secretario-tesorero) para organizar la lucha no violenta contra la segregación en todo el Sur. En 1961 Abernathy trasladó sus actividades pastorales a Atlanta, y ese año fue nombrado vicepresidente general de la SCLC y sucesor designado de King en la misma. Siguió siendo el principal ayudante y asesor más cercano de King hasta el asesinato de éste en 1968, momento en el que Abernathy le sucedió como presidente del SCLC. Dirigió esa organización hasta su dimisión en 1977, tras lo cual reanudó su labor como pastor de una iglesia baptista de Atlanta. Su autobiografía, And the Walls Came Tumbling Down, apareció en 1989.