Nuestro Salón de Jugadores Bastante Buenos es un espacio para todos aquellos grandes jugadores de la historia que, por la razón que sea, no llegarán al Salón de la Fama oficial de su deporte. Esto puede deberse a que el jugador fue infravalorado o destacó en un aspecto del juego que no se apreciaría plenamente hasta años después. Pero eso no tiene por qué ser siempre así. Hoy, es el momento de centrarse en un par de jugadores de béisbol que siempre estarán vinculados por la historia – pero que también han visto sus posibilidades de Cooperstown evaporarse porque jugaron papeles centrales en uno de los escándalos más notorios de la MLB.

Como se detalla en el reciente documental de ESPN «Long Gone Summer», Sammy Sosa y Mark McGwire serán recordados para siempre por sus intentos paralelos de batir el récord de jonrones de Roger Maris, de 37 años, durante el verano de 1998. Aunque McGwire acabó superando a Sosa ese año, ambos jugadores acabaron superando el récord de Maris al final de la temporada. Y a pesar de perder el duelo de jonrones, Sosa fue nombrado MVP de la Liga Nacional, en gran parte porque sus Chicago Cubs llegaron a los playoffs (con 6½ juegos de ventaja sobre los St. Louis Cardinals de McGwire, que no llegaron). Su rivalidad era a la vez competitiva y amistosa; aunque a menudo se exagera su importancia a la hora de ayudar al béisbol a recuperarse de la huelga de 1994, la persecución de jonrones fue un auténtico fenómeno.

En ese momento, McGwire y Sosa se habían convertido en iconos deportivos casi al mismo nivel que Michael Jordan. Por supuesto, ahora sabemos que sus logros se vieron favorecidos por el uso admitido o denunciado de esteroides, una verdad inevitable que probablemente mantendrá a ambos fuera del Salón de la Fama para siempre. Pero como es el caso de todos los jugadores de la Era de los Esteroides, eso no significa que no podamos evaluar sus actuaciones en relación con el entorno en el que jugaron. Y según ese criterio, los absurdos números de Sosa y McGwire merecen nuestra apreciación.

Ambos hombres habían visto cómo toda su carrera conducía a esa temporada especial de 1998. Sosa fue contratado como agente libre amateur procedente de la República Dominicana en 1985, y pasó por los Rangers de Texas y los Medias Blancas de Chicago con poco éxito (1,3 victorias por encima del nivel de reemplazo1 en cuatro temporadas), antes de que finalmente se abriera paso en 1993, su segundo año con los Cachorros de la ciudad. Ese año logró su primera temporada de 20 jonrones, terminando con 33, y cruzó el umbral de los 40 jonrones en 1996. Además, acumuló 21,4 WAR en un periodo de cinco temporadas, de 1993 a 1997. Pero pocos habrían predicho el tipo de actuación de Sosa en el 98.

McGwire, por su parte, se había establecido durante mucho tiempo como el principal bateador de potencia del juego, cuando estaba sano. Lideró su liga en frecuencia de jonrones (por bateo) cinco veces desde 1987 hasta 1996, lanzando un jonrón cada 12,4 bateos en ese período. Antes de ser traspasado a San Luis en 1997, los gigantescos jonrones de McGwire con Oakland ya eran materia de leyenda:

Pero también se perdió un promedio de 59,4 partidos por temporada desde 1992 hasta 1996, sentado con una variedad de lesiones en el pie. Sin embargo, McGwire se recuperó lo suficiente como para lograr un total de 110 jonrones en el 96 y el 97 juntos, preparando el terreno para un año colosal en 1998.

Ni McGwire ni Sosa decepcionaron. El primera base de los Cardenales anotó cuatro jonrones consecutivos para comenzar la temporada, iniciando un período en el que llegó a los 27 jonrones a finales de mayo. Sosa empezó más lento, con sólo seis jonrones en abril y 13 en mayo, pero en junio estableció el récord histórico de la MLB de más jonrones en un solo mes con 20, un récord que se mantiene hasta hoy. A finales del mes, Sosa (33 jonrones) se había metido en la carrera junto a nombres más establecidos como McGwire (37) y Ken Griffey Jr. (33).

A partir de ahí, la persecución de Maris estaba en marcha. Sosa venció a McGwire por 9-8 en julio, y el 10 de agosto, el jardinero derecho de los Cubs conectó un par de jonrones para terminar el día empatado con McGwire a 46. McGwire recuperó el liderato al día siguiente, y los dos empezaron a empujarse mutuamente hacia nuevas cotas a medida que avanzaba el verano. Un agosto decepcionante (seis jonrones) hizo que Griffey quedara fuera de la carrera, pero tanto Sosa como McGwire superaron los dos dígitos en el mes, y ambos terminaron agosto empatados con exactamente 55 jonrones, seis por detrás de Maris a falta de un mes.

Una racha furiosa de cinco jonrones en los primeros cuatro partidos de septiembre puso a McGwire a uno de Maris (con 60 jonrones por 58 de Sosa) cuando -¡de todos los equipos! – Sosa y los Cubs llegaron a San Luis para una serie de dos partidos el 7 de septiembre. Esa tarde, McGwire empató el récord de Maris; la noche siguiente, lo rompió.

¡Y sin embargo, la persecución de jonrones no había terminado! Con McGwire acampado en 62 jonrones durante los siguientes seis partidos, Sosa bateó cuatro jonrones más para empatar el nuevo récord él mismo, y los dos mantuvieron el ritmo el uno del otro durante los siguientes 12 días, cada uno bateando cuatro jonrones más. Sosa incluso aventajó brevemente a McGwire, 66-65, el 25 de septiembre, antes de que McGwire lo empatara más tarde en la noche. A partir de ahí, McGwire batearía cuatro más (mientras que Sosa se mantuvo sin jonrones) para ganar la corona de jonrones de una sola temporada, 70-66.

Ha habido mejores temporadas completas en la historia: Mike Trout crea más valor en una temporada típica (9,1 WAR por año desde 2012, su primera temporada completa) que McGwire (8,0 WAR) o Sosa (6,8) en 1998. Mientras que la del 98 fue la mejor temporada de la carrera de McGwire, Sosa tendría un año mucho mejor -¿me atrevería a decir que del calibre de todos los tiempos? – en 2001, con 10,1 WAR. Pero ambos jugadores fueron extremadamente productivos durante el período de 1998 y sus alrededores. De las ocho temporadas de 60 jerseys en la historia de la MLB, Sosa y McGwire poseen cinco de ellas. Sólo Sosa superó el legendario récord de Maris en tres ocasiones diferentes: en 1998 (66 HR), 1999 (63) y 2001 (64).

Fue una época accidentada, pero para bien y para mal, McGwire y Sosa fueron sus caras.

Una de las ventajas del análisis sabermétrico es que nos permite comparar a los jugadores a lo largo de la historia observando sus estadísticas en relación con las épocas en las que jugaron. Y aunque Sosa y McGwire fueron posiblemente los personajes centrales de la Era de los Esteroides -la leyenda dice que su persecución de récords en el 98 incluso empujó a Barry Bonds a buscar mejoras en el rendimiento y reclamar su estatus como la mayor estrella del béisbol-, también destacaron dentro de ella. La carrera de McGwire, ajustada a base más slugging (OPS+) de 163, que tiene en cuenta los promedios de toda la liga, está empatada en el puesto 11 de la historia de la MLB. La de Sosa es un poco más baja -empatado en el puesto 197 con un OPS+ de 128-, pero fue más valioso defensivamente y tuvo el mayor valor máximo, con más WAR en sus siete mejores temporadas que las que tuvo McGwire.

De hecho, Sosa es uno de los 32 jugadores desde 1901 que ha registrado una temporada con dos dígitos de WAR, para esa monstruosa campaña de 2001 (que fue eclipsada por Bonds que rompió el récord de McGwire el mismo año): .328 AVG, 64 HRs, 160 RBIs, .437 OBP, 203 OPS+, +6,2 carreras defensivas por encima de un jardinero derecho promedio, 10,1 WAR. Los números en bruto sobresalen, pero también lo hacen los ajustados a la época.

Así que, según los números -ya sean convencionales o basados en el WAR- Sosa y McGwire deberían haber tenido sólidas credenciales en el Salón de la Fama. De acuerdo con nuestro método de traducir las calificaciones tradicionales en una probabilidad del Salón de la Fama,2 las probabilidades de Sosa en Cooperstown serían del 89 por ciento y las de McGwire del 59 por ciento. Según JAWS, un promedio de victorias de carrera y de pico sobre el reemplazo,3 Sosa estaría por encima de algo menos del 48 por ciento de los jardineros derechos que ya están en el Salón (desde 1901); McGwire estaría por encima de algo más del 41 por ciento de los jugadores de primera base.

Pero, por supuesto, la oscura nube de los esteroides se cernía sobre la candidatura de cada jugador. McGwire nunca obtuvo más del 23,7 por ciento de los votos en ninguna votación, cayendo en 2016 después de 10 apariciones. Sosa acaba de recoger el 13,9 por ciento de apoyo en 2020, el más alto que ha obtenido en sus ocho apariciones – pero basándose en los patrones de votación del pasado, no tiene prácticamente ninguna posibilidad de llegar al 75 por ciento necesario en ninguna de sus dos últimas votaciones.

Quizás sea justo. Según las encuestas que hemos realizado, la mayoría de los aficionados piensan que los usuarios de esteroides deberían ver ajustadas a la baja al menos algunas de sus estadísticas -en una media de un tercio-, lo que afectaría sustancialmente a la buena fe de Sosa y McGwire en Cooperstown. Pero también está claro que el dúo ha sido condenado por un problema que era mucho más grande que ellos.

«Creo que esos dos han llevado la peor parte de una manera que no merecen», dijo el autor Jay Jaffe en «Long Gone Summer». «El problema de los esteroides no fue sólo una cuestión de malos actores individuales; fue un completo fracaso institucional por parte de los propietarios, el sindicato, los jugadores, hasta cierto punto los medios de comunicación. No creo que se pueda decir que es culpa de Mark McGwire o Sammy Sosa. Es culpa de todos»

Casos como los de Sosa y McGwire son, en parte, para lo que sirve el Salón de los Jugadores Bastante Buenos. Es un refugio para aquellos que han sido excluidos del verdadero Salón de la Fama, sin importar la razón. Durante un brillante verano, este par de bateadores más grandes que la vida realizaron una de las actuaciones más emocionantes e imprescindibles de la historia del béisbol. Eso es algo que nunca se podrá quitar, aunque la historia completa sea más confusa de lo que sabíamos en su momento.

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