En algunos países se han establecido techos de endeudamiento nacional en la creencia de que una deuda pública excesiva, que requiere grandes pagos de servicios, reduce la financiación disponible para muchos programas y actividades gubernamentales, inmoviliza el dinero (en forma de valores gubernamentales) que podría invertirse productivamente en el sector privado, limita la capacidad del gobierno para estimular la actividad económica mediante la reducción de impuestos, y transfiere efectivamente la riqueza de los grupos menos ricos (la mayoría de los contribuyentes) a los grupos más ricos (los tenedores privados de valores gubernamentales).

Estados Unidos estableció su primer techo de deuda en bonos, 11.500 millones de dólares, en 1917 y su primer techo de deuda agregada, 45.000 millones de dólares, en 1939. Durante la mayor parte del período transcurrido desde principios de la década de 1960, los déficits presupuestarios federales han aumentado constantemente, lo que ha exigido más de 70 ajustes del techo para seguir financiando las operaciones del gobierno y evitar el impago de la deuda nacional. Algunos críticos del techo de la deuda estadounidense han afirmado que es ineficaz; los defensores han argumentado que impone una medida de restricción fiscal al obligar a los líderes políticos a asumir la responsabilidad del gasto deficitario cada vez que se eleva el techo.