El censo de 2010 de México contó con menos de 5.500 residentes en Los Algodones, pero más de 350 dentistas ejercen su oficio aquí, atendiendo a pacientes estadounidenses y canadienses que buscan procedimientos asequibles. Ted Robbins/NPR hide caption

Sentarse en el sillón de un dentista no es una vacación. Pero cada año, decenas de miles de personas acuden a una pequeña ciudad fronteriza cerca de Yuma, Arizona, que se ha autoproclamado la capital dental de México.

Los Algodones es una virtual fábrica dental. Unos 350 dentistas trabajan a pocas cuadras del centro. Debido a los bajos precios y al rápido servicio, la mayoría de los pacientes acuden para realizar trabajos importantes.

«Vaya, me hicieron 22 coronas y cuatro endodoncias», dice Brian Quade. Todavía está adormecido por la novocaína. Su boca está ensangrentada. «Nueve horas seguidas ayer, y hoy me han hecho un raspado de limpieza profunda, y mañana me van a instalar todas las coronas».

¿Qué puede hacer que esos tres días de asombro sean atractivos para este ebanista de Seattle?

«Son 50.000 dólares allí, unos 5.000 aquí», dice.

Es barato; la media es dos tercios menos que en Estados Unidos. Hay tantos laboratorios dentales en la ciudad que sólo se tarda uno o dos días en hacer una corona, un puente, incluso una dentadura postiza.

Una larga fila de pacientes se sienta en el pasillo de la clínica Sani Dental Group frente a una larga fila de salas de examen. Miguel Ibarreche -conocido por los pacientes como el Dr. Mike- dirige el departamento de diagnóstico de la clínica. Examina la boca de los pacientes, les dice lo que tienen que hacerse y cuánto les costará. Los procedimientos más comunes que los pacientes se hacen aquí son los implantes y las coronas, dice Ibarreche.

Dice que la odontología es barata aquí por algunas razones obvias: mano de obra barata y bienes raíces. También dice que los dentistas en México no necesitan cobrar tanto porque no se gradúan con una gran deuda estudiantil. El gobierno subsidia la educación de muchos dentistas.

«Cuando salimos de la escuela, tenemos que pagar al gobierno, pero lo hacemos por un año de servicio gratuito, y eso es todo», dice Ibarreche.

Tampoco hay un seguro obligatorio de mala praxis de alto precio como el que hay en Estados Unidos.

Edmond Hewlett, portavoz de la Asociación Dental Americana y profesor de la UCLA, dice que México tiene buenos dentistas. Pero advierte a los potenciales pacientes que se aseguren de que van a conseguir uno bueno.

«Mi mejor consejo es que planifiquen con mucho cuidado… y que sepan lo que están firmando. ¿Cuáles son las normas vigentes, por ejemplo, para la regulación de los dentistas en ese país? ¿Qué tipo de normas de seguridad se aplican en los consultorios?»

Todavía hay algunos vendedores ambulantes en la calle al entrar en Los Algodones que intentan atraer a los pacientes, pero no como hace décadas, cuando los dentistas empezaron a comercializar con pacientes estadounidenses y canadienses. Hoy en día hay empresas online que organizan viajes.

Así fue como Ron Colvin llegó a Los Algodones. «Alguien me habló de los viajes odontológicos, y luego investigué en Internet y más investigación en Internet y luego más investigación en Internet», dice Colvin.

Colvin eligió a su dentista basándose en cientos de reseñas online. Vino desde Indiana para hacerse una dentadura postiza. Le acaban de sacar la dentadura y está contento con cómo le fue.

La mayoría de las personas que viajan a Los Algodones necesitan muchos trabajos dentales. Eso hace que la ciudad sea tanto un destino para el turismo dental – como un recordatorio para usar el hilo dental y cepillarse los dientes para evitar el lugar.