El tocadiscos, tal y como lo conocemos hoy en día, sólo existe desde hace unas siete décadas, pero sus raíces tecnológicas se remontan a más de 160 años.

En 1857, el inventor francés Édouard-Léon Scott de Martinville, presentó su fonógrafo. Utilizaba un diafragma vibratorio y un estilete para grabar ondas sonoras trazándolas en hojas de papel, pero sólo podía visualizar las ondas sonoras y no podía reproducirlas. Este concepto fue el que llevó a Thomas Edison a inventar el fonógrafo en 1877.

Padre del tocadiscos, el fonógrafo de Edison constaba inicialmente de un cilindro acanalado envuelto en papel de aluminio (la superficie de grabación) que podía girar con una manivela. Cuando se introducía el sonido en la boquilla, las ondas sonoras hacían vibrar el diafragma y la aguja adjunta, haciendo hendiduras en la lámina. Edison pronto cambió el papel de aluminio por la cera por su mejor sonido y su mayor durabilidad.

Diez años después, en 1887, llegó la siguiente clavija en la línea del tocadiscos: el gramófono. Patentado por Emile Berliner, utilizaba una aguja para trazar lateralmente surcos en espiral sobre un cilindro. Pronto, los cilindros fueron sustituidos por discos planos, inicialmente de goma y, más tarde, de goma laca.

A principios de siglo, estos discos -o más bien «discos»- se producían en masa, y el diseño del gramófono se había modificado para hacerlo más funcional en el hogar.

Aunque la bocina necesaria para amplificar el sonido era inicialmente de gran tamaño, fue modificada por la marca estadounidense de fonógrafos y discos Victor Talking Machine Company para que se inclinara y todo el aparato pudiera caber en un mueble. El nombre del aparato: Victrola.

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En la década de 1930, los tocadiscos de cuerda fueron sustituidos por sus sucesores eléctricos, y tras la creciente popularidad de los voluminosos sistemas de tocadiscos con amplificación y altavoces incorporados, llegó el auge del tocadiscos de alta fidelidad dedicado.

La Radio Corporation of America había comprado la Victor Talking Machine Company, y la recién creada RCA Victor no sólo empezó a vender discos de 33⅓ rpm, sino que también sacó al mercado el Duo Jr, el primer tocadiscos de componentes diseñado para conectarse a los aparatos de radio, sin necesidad de la amplificación y los altavoces integrados en el fonógrafo. Se vendía a un precio asequible de 16,50 dólares (el equivalente a unos 233 dólares de hoy en día).

Es justo decir que este producto fue un paso nada despreciable en el camino hacia el sistema de vinilo por separado.

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Tipos de tocadiscos: Rueda loca, transmisión por correa, transmisión directa

Los tocadiscos de hoy en día son en su mayoría sistemas de transmisión por correa y, menos típicamente, de transmisión directa, pero los primeros tocadiscos lucían lo que se llama diseños de rueda loca.

Los primeros tocadiscos estéreo eran cambiadores de discos que podían reproducir varios discos seguidos. Los discos se apilaban en un husillo uno encima de otro y, cuando uno terminaba, el reproductor hacía girar automáticamente el siguiente disco. Menos vueltas y más escuchas. Para que el tocadiscos girara a la velocidad correcta bajo el peso de un puñado de discos, el par motor era importante, por lo que el accionamiento por rueda loca -una rueda de goma que salía del motor y se situaba debajo del plato, actuando para aislar las vibraciones del motor y evitar que impactaran en el plato y, por tanto, en la reproducción de la música- era el sistema de accionamiento ideal.

Pero el método de la rueda loca tenía sus desventajas. Como la rueda estaba acoplada al motor, las vibraciones de éste podían afectar al sonido del disco, y el tocadiscos de un solo disco que surgió no requería un sistema de par tan elevado.

El tocadiscos de correa era un método mucho más eficiente, sencillo y rentable, con un motor situado a un lado que accionaba una correa de goma que envolvía el exterior del plato para hacerlo girar. La correa absorbía las vibraciones y ayudaba a aislar el ruido del motor del plato. A mediados de los años 60, el tocadiscos AR de Acoustic Research (en la foto de arriba), que fue pionero en el diseño de tocadiscos con suspensión de tres puntos, fue uno de los más populares de la primera oleada de modelos con transmisión por correa.

Por último, pero no menos importante, el direct-drive fue inventado a principios de los 70 por nada menos que la marca Technics de Panasonic, debutando en el clásico giradiscos Technics SP-10 (en la imagen, arriba).

Aquí, el plato se asienta sobre un motor de accionamiento que gira a 33 1/3 o 45 RPM. A diferencia de los diseños de rueda loca y transmisión por correa, no debería haber nada que reemplazar o reparar, sin correas ni ruedas. El inconveniente era el coste, por lo que sólo se suelen encontrar platos de transmisión directa en los tocadiscos de gama alta.

Una breve historia de los discos de vinilo

Lo primero, la importantísima velocidad. La tosquedad del mecanismo de manivela de los primeros tocadiscos hizo que fuera difícil establecer un estándar de velocidad para los discos. La primera velocidad común surgió como 78rpm a principios del siglo XX, cuando surgieron los motores de tocadiscos con motor eléctrico. ¿Por qué 78? Porque los motores funcionaban a 3600rpm con una relación de engranaje de 46:1, produciendo 78,26 rpm.

Los propios discos eran inicialmente de goma laca, pero la escasez de resina durante la Segunda Guerra Mundial hizo que los fabricantes prensaran en vinilo en su lugar.

Luego llegó un tipo de guerra diferente: una guerra de formatos. Mientras que Colombia Records desarrolló el formato LP («long play») de 33 ⅓rpm en 1948, RCA Victor lanzó un formato de 45rpm casi inmediatamente para contrarrestarlo. Ambos tipos de discos presentaban surcos más estrechos (o «micro») -normalmente de 0,001 pulgadas de ancho, en comparación con los 0,003 pulgadas de un 78- diseñados para ser trazados por una aguja más pequeña.

Después de experimentar con los tamaños de 10 pulgadas y los inicialmente menos populares de 12 pulgadas, que podían producir de tres a cinco minutos de audio respectivamente, la industria se decantó por los formatos de 7 y 12 pulgadas. El LP de 12 pulgadas y 33 ⅓rpm se impuso para los álbumes, mientras que el disco de 7 pulgadas y 45rpm se convirtió en el formato más especializado de los «singles». Los discos de 78 pulgadas, que fueron brevemente populares, desaparecieron en los años 50. ¿Y qué hay del sonido en sí? Durante un buen tiempo, los discos fueron mono. Los discos en estéreo no llegaron en serio hasta finales de los años 60 y principios de los 70, al principio con el obstáculo de que las emisoras de radio no tenían el equipo necesario para reproducir grabaciones en estéreo. A mediados de los años 70, la mayoría de los lanzamientos en vinilo habían pasado a ser en estéreo. Mientras que en la reproducción mono la aguja se mueve horizontalmente, en los discos estéreo la aguja se mueve tanto horizontal como verticalmente. No es un cambio pequeño.

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El renacimiento del vinilo

Los años 70 fueron la época dorada de todo lo relacionado con el vinilo. Pero todo lo bueno llega a su fin, y con la popularidad de los casetes, seguidos de los CD en la década de 1980, el vinilo pasó a considerarse rápidamente como algo del pasado.

Pero no se puede retener algo bueno. Y el tan discutido renacimiento del vinilo ha visto un resurgimiento sin precedentes de este viejo formato, a medida que los jóvenes y los viejos aficionados a la música descubren la belleza de los soportes físicos y el disfrute que supone tomarse el tiempo de sentarse a escuchar una pieza musical (y luego levantarse y darle la vuelta).

Naturalmente, también hemos visto un resurgimiento de los tocadiscos, no solo de los clásicos de presupuesto y de gama alta, sino también en forma de todo tipo de giradiscos contemporáneos, desde los compatibles con Spotify hasta los Bluetooth y los verticales.

Hay giradiscos digitales con salidas USB que pueden utilizarse para convertir tus vinilos en archivos digitales, y giradiscos Bluetooth que pueden transmitir de forma inalámbrica tus vinilos giratorios a altavoces o auriculares Bluetooth.

Muchos platos modernos también tienen etapas de fono incorporadas, lo que le permite conectarlos directamente a un amplificador, mientras que también estamos viendo más sistemas de giradiscos que sólo añaden altavoces, completos con etapas de fono incorporadas, amplificación e incluso altavoces.

El regreso de los giradiscos y el vinilo no parece que vaya a ir a ninguna parte pronto. Los ingresos en EE.UU. por la venta de álbumes de vinilo son los más altos desde 1988, según un informe anual de la RIAA (Recording Industry Association of America)

Y quién sabe, pronto podría haber otro capítulo en la historia de los tocadiscos, nada menos que con el vinilo de alta definición…

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