La verosimilitud tiene sus raíces en la teoría dramática platónica y aristotélica de la mímesis, la imitación o representación de la naturaleza. Según Platón y Aristóteles, para que una obra de arte sea significativa o persuasiva para el público, debe basarse en la realidad.

Esta idea sentó las bases para la evolución de la mímesis hacia la verosimilitud en la Edad Media, especialmente en la poesía heroica italiana. En esta época se prestó más atención a la teoría de la ficción. Este cambio se manifestó en una mayor atención a la unidad en la poesía heroica. Por muy ficticio que fuera el lenguaje de un poema, a través de la verosimilitud, los poetas tenían la capacidad de presentar sus obras de forma que pudieran seguir siendo creíbles en el mundo real. La verosimilitud en esta época también se relacionó con otro principio dramático aristotélico, el decoro: la unión realista del estilo y el tema. El lenguaje poético de los personajes en una obra de ficción, como resultado, tenía que ser apropiado en términos de la edad, el género o la raza del personaje.

Esta noción clásica de verosimilitud se centró en el papel del lector en su compromiso con la obra de arte de ficción. El objetivo de la novela, por tanto, al convertirse en una forma más popular de verosimilitud, era instruir y ofrecer una experiencia placentera al lector. La novela tenía que facilitar la disposición del lector a suspender su incredulidad, una frase utilizada originalmente por Samuel Taylor Coleridge. La verosimilitud se convirtió en el medio para lograr esta disposición. Para promover la suspensión voluntaria de la incredulidad, un texto de ficción debía tener credibilidad. Cualquier cosa físicamente posible en la visión del mundo del lector o de la experiencia de la humanidad se definía como creíble. Gracias a la verosimilitud, el lector podía obtener la verdad incluso en la ficción, ya que ésta reflejaba aspectos realistas de la vida humana.