“Como é que os ouriços têm sexo? Cuidadosamente”. Assim diz uma piada muito antiga. Certamente também poderia ser aplicada a medusas, as quais têm famosos tentáculos que fornecem uma picada dolorosa.

De facto, a maioria das medusas não se preocupam com o acasalamento. Em muitas espécies, nem sequer há machos ou fêmeas como tal.

P>Even quando se separam em sexos distintos, fazem sexo da forma mais simples possível. Os machos e as fêmeas libertam simplesmente o seu esperma e os seus óvulos na água em grande número. A maioria perde-se, mas encontram-se o suficiente para criar uma nova geração.

No entanto, algumas alforrecas de caixa tornaram-se menos resistentes. Machos e fêmeas acasalam mais como nós, com o macho a colocar o seu esperma dentro do corpo da fêmea.

Copula sivickisi é uma destas espécies, e um novo estudo revela que as suas práticas sexuais são nitidamente bizarras.

Anders Lydik Garm da Universidade de Copenhaga na Dinamarca e os seus colegas têm estado a estudar C. sivickisi, e decidiram investigar os seus hábitos de acasalamento.

Garm diz que os machos e as fêmeas são provavelmente atraídos um pelo outro por sinais químicos. “Quando se tocam e estão ambos prontos para acasalar, o macho agarra a fêmea e transfere activamente um pacote de esperma para a boca da fêmea”, diz ele.

A fêmea come então o pacote de esperma.

Assim como o esperma, o pacote também contém algumas das células picantes do macho, que se chamam cnidócitos.

Ordinarmente ele utilizá-los-ia para se defender e subjugar as presas. No entanto, estes cnidócitos são diferentes dos normais.

“Estas células carecem de veneno, mas ainda têm esta proteína que utilizam para ancorar”, diz Garm. “São usados para ancorar o esperma às gónadas fêmeas. Perderam a sua função como armas e tornaram-se âncoras para o esperma em vez disso”

Os cnidócitos desarticulados, diz Garm, provavelmente ajudam a garantir que o esperma se mantém ligado às gónadas da fêmea, onde podem ser fertilizados.

O processo de fertilização é também bastante invulgar.

Em animais como os humanos, um único esperma rompe a parede exterior do óvulo e funde-se com ele.

Mas em C. sivickisi, a fêmea começa a comer o esperma.

“Tudo isto acontece no sistema intestinal da fêmea, onde há muitas enzimas presentes”, diz Garm. “O que parece acontecer é que as células do esperma são parcialmente digeridas”

Ao decompor o esperma, a fêmea liberta os seus núcleos, que contêm o ADN. Ela tem então de transportar os núcleos para os óvulos para que possam fertilizá-los.

Os óvulos são cobertos por células da pele. Parecem engolir os núcleos, e depois transportá-los para os óvulos.

“As enzimas no intestino comem os espermatozóides”, diz Garm. “Os núcleos são depois comidos pelas células da pele e as células da pele transportam os núcleos para os óvulos”

As fêmeas criam então os óvulos fertilizados dentro de si durante alguns dias. Isto mantém-nas seguras.

Mas antes dos ovos estarem completamente desenvolvidos, a fêmea deixa-os cair. Ela põe os ovos numa faixa pegajosa chamada “fio de embrião”, que ela fixa à superfície do recife de coral onde vive.

Por mais dois ou três dias, os ovos ficam presos ao recife. Finalmente, as larvas acabam por se desenvolver. “Elas rastejam para fora do saco de lodo e nadam para longe”, diz Garm.

Servir numa faixa em cima de um recife parece ser uma forma muito perigosa de começar a sua vida. Mas a fêmea abastece os ovos com um mecanismo de defesa.

Algastam-se com alguns dos seus cnidócitos. Ao contrário dos desdobrados que o macho usava durante o acasalamento, estes são totalmente funcionais.

“Os cnidócitos fêmeas são exactamente iguais aos presentes nos tentáculos para alimentação ou defesa”, diz Garm.

Os resultados são publicados no Journal of Morphology.

Nenhuma outra medusa é conhecida por pôr os seus embriões em filamentos como C. sivickisi, e embora se saiba que algumas acasalam e fazem fertilização interna, nunca se viu nenhuma a utilizar os seus cnidócitos para acasalar.

C. sivickisi pode ter desenvolvido as suas práticas de acasalamento para proteger as suas crias.

A parte mais perigosa da vida de um animal é o próprio início, diz Garm. “Quanto mais tempo se pode ser protegido pelos seus pais, maior é a taxa de sobrevivência”

Combinando a fertilização interna, incluindo os cnidócitos para ancorar o esperma, com a utilização de cnidócitos para proteger o seu cordão embrionário, C. sivickisi está a maximizar as hipóteses de sobrevivência dos seus descendentes.

“Não desperdiçamos o nosso esperma na água, e garantimos que os óvulos são nutridos e protegidos para uma fase posterior, onde têm maiores hipóteses de sobrevivência”, diz Garm.

Mas há um custo. Em comparação com as medusas que simplesmente vomitam o seu esperma e os seus ovos na água, C. sivickisi só pode fazer um pequeno número de descendentes. “Há sempre uma troca”, diz Garm.