O que é o amianto?

Asbestos é o nome dado a um grupo de minerais que ocorrem naturalmente no ambiente como feixes de fibras que podem ser separados em fios finos e duráveis. Estas fibras são resistentes ao calor, ao fogo e aos produtos químicos e não conduzem electricidade. Por estas razões, o amianto tem sido amplamente utilizado em muitas indústrias.

Quemicamente, os minerais de amianto são compostos silicatos, o que significa que contêm átomos de silício e oxigénio na sua estrutura molecular.

Os minerais de amianto estão divididos em dois grandes grupos: Amianto serpentino e amianto anfibólio. O amianto serpentino inclui o crisótilo mineral, que tem fibras longas e encaracoladas que podem ser tecidas. O amianto crisótilo é a forma que tem sido mais utilizada em aplicações comerciais. O amianto anfibólio inclui os minerais actinolite, tremolite, antofilite, crocidolite, e amosite. O amianto anfibólio tem fibras rectas, semelhantes a agulhas, mais quebradiças do que as do amianto serpentino e mais limitadas na sua capacidade de serem fabricadas (1, 2).

Como é utilizado o amianto?

O amianto tem sido extraído e utilizado comercialmente na América do Norte desde o final dos anos 1800. A sua utilização aumentou muito durante a Segunda Guerra Mundial (3, 4). Desde então, o amianto tem sido utilizado em muitas indústrias. Por exemplo, as indústrias da construção civil utilizaram-no para reforçar o cimento e os plásticos, bem como para o isolamento, telhados, à prova de fogo, e absorção acústica. A indústria da construção naval tem utilizado o amianto para isolar caldeiras, tubos de vapor, e tubos de água quente. A indústria automóvel utiliza amianto nas sapatas de travão de veículos e nas pastilhas de embraiagem. O amianto também tem sido utilizado em telhas para tectos e pavimentos; tintas, revestimentos, e adesivos; e plásticos. Além disso, o amianto tem sido encontrado em produtos de jardim contendo vermiculite e alguns lápis de cera contendo talco.

No final dos anos 70, o U.S. Consumer Product Safety Commission (CPSC) proibiu a utilização de amianto em compostos de remendos de paredes e lareiras a gás porque as fibras de amianto contidas nestes produtos podiam ser libertadas para o ambiente durante a sua utilização. Além disso, os fabricantes de secadores de cabelo eléctricos deixaram voluntariamente de utilizar amianto nos seus produtos em 1979. Em 1989, a Agência de Protecção Ambiental dos EUA (EPA) proibiu todos os novos usos do amianto; contudo, os usos desenvolvidos antes de 1989 ainda são permitidos. A EPA também estabeleceu regulamentos que exigem que os sistemas escolares inspeccionem os edifícios para detectar a presença de amianto danificado e para eliminar ou reduzir a exposição ao amianto dos ocupantes, removendo o amianto ou enclausurando-o (2).

Em Junho de 2000, a CPSC concluiu que o risco de exposição das crianças às fibras de amianto em lápis de cera era extremamente baixo (1). Contudo, os fabricantes americanos destes lápis de amianto concordaram em eliminar o talco dos seus produtos.

Em Agosto de 2000, a EPA realizou uma série de testes para avaliar o risco para os consumidores de efeitos adversos para a saúde associados à exposição à vermiculite contaminada com amianto. A EPA concluiu que a exposição ao amianto proveniente de alguns produtos de vermiculite representa apenas um risco mínimo para a saúde. A EPA recomendou que os consumidores reduzissem o baixo risco associado à utilização ocasional de vermiculite durante as actividades de jardinagem, limitando a quantidade de poeira produzida durante a utilização da vermiculite. Especificamente, a EPA sugeriu que os consumidores utilizem vermiculite no exterior ou numa área bem ventilada; mantenham a vermiculite húmida enquanto a utilizam; evitem trazer pó de vermiculite para dentro de casa em roupa; e utilizem terra de vaso pré-misturada, que é menos susceptível de gerar pó (2).

Os regulamentos acima descritos e outras acções, juntamente com a preocupação pública generalizada sobre os perigos para a saúde do amianto, resultaram num declínio anual significativo na utilização de amianto nos EUA. O consumo doméstico de amianto atingiu cerca de 803.000 toneladas métricas em 1973, mas tinha caído para cerca de 2.400 toneladas métricas em 2005 (3, 5).

Quais são os perigos para a saúde da exposição ao amianto?

As pessoas podem estar expostas ao amianto no seu local de trabalho, nas suas comunidades, ou nas suas casas. Se os produtos que contêm amianto forem perturbados, pequenas fibras de amianto são libertadas para o ar. Quando as fibras de amianto são inaladas, podem ficar presas nos pulmões e aí permanecer por muito tempo. Com o tempo, estas fibras podem acumular-se e causar cicatrizes e inflamações, que podem afectar a respiração e levar a graves problemas de saúde (6).

O amianto foi classificado como um conhecido carcinogéneo humano (uma substância que causa cancro) pelo Departamento de Saúde e Serviços Humanos dos EUA, a EPA, e a Agência Internacional de Investigação do Cancro (2, 3, 7, 8). Estudos demonstraram que a exposição ao amianto pode aumentar o risco de cancro do pulmão e mesotelioma (um cancro relativamente raro das membranas finas que revestem o tórax e o abdómen). Embora raro, o mesotelioma é a forma mais comum de cancro associado à exposição ao amianto. Para além do cancro do pulmão e do mesotelioma, alguns estudos sugeriram uma associação entre a exposição ao amianto e cancros gastrointestinais e colorrectais, bem como um risco elevado de cancro da garganta, rim, esófago e vesícula biliar (3, 4). Contudo, a evidência é inconclusiva.

A exposição ao amianto pode também aumentar o risco de asbestose (uma condição inflamatória que afecta os pulmões e pode causar falta de ar, tosse e danos pulmonares permanentes) e outras perturbações pulmonares e pleurais não-malignas, incluindo placas pleurais (alterações nas membranas que envolvem o pulmão), espessamento pleural, e derrames pleurais benignos (recolhas anormais de líquido entre as camadas finas de tecido que revestem os pulmões e a parede da cavidade torácica). Embora as placas pleurais não sejam precursoras de cancro do pulmão, as evidências sugerem que as pessoas com doenças pleurais causadas pela exposição ao amianto podem estar em risco acrescido de cancro do pulmão (2, 9).