Alice Liddell était la fille cadette de Henry George Liddell, doyen de Christ Church à Oxford. Alice, ainsi que ses sœurs Edith et Lorina, ont rencontré Lewis Carroll pour la première fois le 25 avril 1856, alors que lui et un ami s’installaient pour photographier la cathédrale de Christ Church depuis le jardin de la résidence du doyen.

Au cours des années suivantes, Carroll deviendra un ami proche de la famille Liddell. Alice et ses sœurs étaient fréquemment des modèles pour les photographies de Carroll, et il emmenait souvent les enfants en excursion.

Le 4 juillet 1862, Carroll et le révérend Robinson Duckworth ont emmené les filles en bateau sur l’Isis. Alice se souviendra plus tard qu’alors que la compagnie prenait le thé sur une rive ombragée, elle implora Carroll de « nous raconter une histoire ».

Selon Carroll, « dans une tentative désespérée » et « sans la moindre idée de ce qui allait se passer ensuite », il envoya son héroïne « tout droit dans un terrier de lapin ». Sur l’insistance d’Alice, Carroll a commencé à écrire son conte. Le 26 novembre 1864, il lui a présenté un manuscrit élaboré illustré à la main, intitulé Alice’s Adventures Under Ground.

Lorsque Alice’s Adventures in Wonderland a été publié un an plus tard, Alice Liddell est devenue immortalisée comme l’inspiration du personnage littéraire tant aimé de Carroll. Mais contrairement à l’Alice fictive, Alice Liddell a grandi. Au moment de la publication de Through the Looking-Glass and What Alice Found There, elle avait presque 20 ans, et l’amitié étroite de Carroll avec la famille Liddell s’était affaiblie. Sa suite peut être considérée comme un adieu chaleureux à Alice alors qu’elle entre dans l’âge adulte.

En 1880, Alice épouse le joueur de cricket amateur Reginald Hargreaves. Elle a mené la vie cultivée d’une dame de la campagne à Lyndhurst, en Angleterre. Elle a eu trois fils, dont deux ont été tués pendant la Première Guerre mondiale.Pour aider à payer les impôts après la mort de son mari, Alice a mis le manuscrit original d’Under Ground aux enchères en 1928.

Alice s’est rendue aux États-Unis en 1932 pour recevoir un doctorat honorifique de l’université Columbia, à l’occasion du centenaire de la naissance de Carroll. Elle est morte deux ans plus tard.

Lewis Carrol et Alice

Plusieurs photographies d’Alice et d’autres enfants prises par Carroll peuvent sembler carrément indécentes à nos yeux. Comme l’écrit Jenny Woolf, biographe de Carroll, dans un essai publié en 2010 pour le Smithsonian, « sur les quelque 3 000 photographies que Dodgson a réalisées au cours de sa vie, un peu plus de la moitié sont des enfants, dont 30 sont représentés nus ou semi-nus. »

Certains de ses portraits – même ceux où le modèle est habillé – peuvent choquer la sensibilité de 2010, mais selon les normes victoriennes, ils étaient… eh bien, plutôt conventionnels. Des photographies d’enfants nus apparaissaient parfois sur des cartes postales ou des cartes d’anniversaire, et les portraits de nus – habilement réalisés – étaient loués comme des études artistiques . Les Victoriens considéraient l’enfance comme un état de grâce ; même les photographies d’enfants nus étaient considérées comme des images de l’innocence elle-même.

Woolf admet que l’intérêt de Carroll, comme les spécialistes le spéculent depuis des décennies, pourrait avoir été moins qu’innocent, ce qui a incité Vladimir Nabokov à proposer « une affinité pathétique » entre Carroll et le narrateur de Lolita. Les preuves de l’implication possible de Carroll sont très suggestives mais difficilement concluantes.

Burgett résume les revendications comme étant seulement spéculatives au mieux : « L’ensemble de la controverse est un débat qui dure depuis près d’un siècle et qui ne semble pas faire de progrès majeurs dans un sens ou dans l’autre. » Dans une critique de Slate sur la biographie de Lewis Carroll de Woolf, Seth Lerer reconnaît également la controverse, mais lit les photographies d’Alice, de ses sœurs et de ses amis comme représentatives de tendances plus larges, comme « des témoignages brillants du goût, du sentiment et peut-être de la sexualité de l’Angleterre du milieu de l’ère victorienne. »

Comparaison avec l’Alice fictive

La mesure dans laquelle l’Alice de Dodgson peut être ou pourrait être identifiée à Liddell est controversée. Les deux Alices ne sont clairement pas identiques, et bien que l’on ait longtemps supposé que l’Alice fictive était très fortement inspirée de Liddell, des recherches récentes ont contredit cette hypothèse. Dodgson lui-même a affirmé plus tard que son Alice était entièrement imaginaire et ne reposait pas du tout sur une enfant réelle.

Il y avait une rumeur selon laquelle Dodgson aurait envoyé à Tenniel une photo d’une de ses autres amies enfants, Mary Hilton Badcock, suggérant qu’il l’aurait utilisée comme modèle, mais les tentatives pour trouver un soutien documentaire à cette théorie se sont avérées infructueuses. Les propres dessins du personnage de Dodgson dans le manuscrit original d’Alice’s Adventures Under Ground présentent peu de ressemblance avec Liddell. La biographe Anne Clark suggère que Dodgson aurait pu utiliser Edith Liddell comme modèle pour ses dessins.

Il existe au moins trois liens directs avec Liddell dans les deux livres. Premièrement, il les a placés le 4 mai (l’anniversaire de Liddell) et le 4 novembre (son  » demi-anniversaire « ), et dans À travers le miroir, la fictive Alice déclare que son âge est de  » sept ans et demi exactement « , le même que Liddell à cette date. Deuxièmement, il les dédie « à Alice Pleasance Liddell ».

Troisièmement, il y a un poème acrostiche à la fin de Through the Looking-Glass. En lisant vers le bas, en prenant la première lettre de chaque ligne, on épelle le nom complet de Liddell. Le poème n’a pas de titre dans Through the Looking-Glass, mais on y fait généralement référence par son premier vers, « A Boat Beneath a Sunny Sky ».

(Crédit photo : Royal Photographic Society / Getty Images. Texte : Université du Maryland, Bibliothèques universitaires).