Anges

Le terme ange, qui vient du grec angelos, est l’équivalent du mot hébreu mal’akh, qui signifie « messager ». Le sens littéral du mot ange pointe donc davantage vers la fonction ou le statut de ces êtres dans une hiérarchie cosmique plutôt que vers des connotations d’essence ou de nature, qui ont été prépondérantes dans la piété populaire, notamment dans les religions occidentales. Ainsi, les anges ont leur signification principalement dans ce qu’ils font plutôt que dans ce qu’ils sont. L’essence ou la nature inhérente qu’ils possèdent est liée à leur relation avec leur source (Dieu, ou l’être ultime). Cependant, l’iconographie occidentale (le système de symboles imagés) des anges leur a conféré des identités essentielles qui dépassent souvent leurs relations fonctionnelles avec le sacré ou le saint et leurs relations performatives avec le monde profane. En d’autres termes, la piété populaire, se nourrissant des représentations graphiques et symboliques des anges, a, dans une certaine mesure, conféré un statut semi-divin, voire divin, aux figures angéliques. Bien que de telles occurrences ne soient généralement pas sanctionnées doctrinalement ou théologiquement, certaines figures angéliques, comme Mithra (un dieu perse qui, dans le zoroastrisme, est devenu un médiateur angélique entre le ciel et la terre, juge et conservateur du monde créé), ont atteint un statut semi-divin ou divin avec leurs propres cultes.

Dans le zoroastrisme, il y avait une croyance dans les amesha spentas, les immortels saints ou généreux, qui étaient des aspects fonctionnels ou des entités d’Ahura Mazdā, le Seigneur Sage. L’un des amesha spentas, Vohu Manah (le Bon Esprit), a révélé au prophète iranien Zarathoustra (Zoroastre ; mort vers 551 av. J.-C.) le vrai Dieu, sa nature, et une sorte d’alliance éthique, que les humains peuvent accepter et obéir ou rejeter et désobéir. De la même manière, environ 1 200 ans plus tard, l’archange Gabriel a révélé au prophète Muhammad (5e-6e siècle ce) le Qurʾān (le livre saint de l’islam) et le vrai Dieu (Allah), son unicité, ainsi que les exigences éthiques et cultuelles de l’islam. Les épithètes utilisées pour décrire Gabriel, le messager de Dieu –  » l’esprit de sainteté  » et  » l’esprit fidèle  » – sont similaires à celles appliquées aux amesha spentas du zoroastrisme et au Saint-Esprit, troisième personne de la Trinité (Père, Fils et Saint-Esprit), dans le christianisme. Dans ces religions monothéistes (bien que le zoroastrisme soit devenu dualiste par la suite) comme aussi dans le judaïsme, les caractéristiques fonctionnelles des anges sont plus clairement énoncées que leurs caractéristiques ontologiques (ou la nature de l’être) – sauf dans les nombreux cas où la piété populaire et la légende ont escamoté les aspects fonctionnels.

Diverses religions, y compris celles des cultures non lettrées, ont des croyances en des êtres intermédiaires entre le domaine sacré et le domaine profane, mais c’est dans les religions de l’Occident que cette croyance est la plus élaborée.