Lorsque vous pensez à un faucon, l’image qui vous vient à l’esprit est probablement celle d’un rapace compact, aux ailes fines et rapides, qui chasse dans le ciel. Voilà qui décrit le faucon pèlerin, qui est l’animal le plus rapide de la planète. Il existe environ 60 espèces de faucons dans le monde, et la plupart sont des chasseurs aériens rapides.
Mais le Caracara huppé (Caracara cheriway) n’est pas votre faucon typique. Bien que le Caracara ait le bec crochu du rapace et quelques autres similitudes avec ses cousins, d’autres caractéristiques anatomiques et comportementales placent cet oiseau bien à part.
Comment identifier le Caracara huppé
Taille et forme générale
Rapace de la taille d’un faucon avec une tête plate et un bec lourd. Les ailes droites en vol lui donnent une forme générale de » croix « .
Couleur et motif du plumage
Les marques noires et blanches sont audacieuses par rapport à la plupart des faucons. Des pattes orange vif. Peau jaune ou orange sur la face, avec une pointe de bec gris bleuté. Les plumes de vol extérieures sont blanches en vol, tout comme les plumes sous la queue.
Comportement
Marche au sol ou vole bas, avec des ailes plates. On le voit souvent perché sur des cactus ou au sommet des arbres, et parmi les vautours autour des carcasses d’animaux.
Ce que mangent les caracaras huppés
Le régime alimentaire du caracara explique pourquoi cet oiseau a une apparence et un comportement si différents des faucons typiques. La plupart des faucons sont des voleurs rapides qui attrapent des proies vivantes et rapides, comme d’autres oiseaux. Le caracara huppé est plus généraliste dans son alimentation, mangeant des proies vivantes et se nourrissant de charognes. Cette dernière est la principale source de nourriture de l’oiseau, et comme il n’a certainement pas besoin d’être rapide pour bondir sur des animaux déjà morts, le Caracara a évolué vers une sorte de faucon au vol relativement lent et paresseux.
Comme les vautours, le Caracara a une certaine peau sans plumes sur sa face. Il s’agit d’une adaptation à la consommation d’animaux morts. Les plumes faciales seraient encrassées par le sang et les morceaux de chair pendant les repas, il est donc utile pour les charognards d’en avoir peu ou pas du tout.
Le caracara huppé est souvent en compétition avec les vautours. Lorsque les caracaras peuvent atteindre une carcasse en premier, ils essaient souvent de défendre cette ressource contre les vautours qui arrivent plus tard. Ils voleront également la nourriture des vautours et d’autres oiseaux s’ils en ont l’occasion.
Les caracaras patrouillent souvent sur les autoroutes, à la recherche d’un repas facile de victimes de la route.
Lorsque les caracaras à crête mangent des proies vivantes, ils chassent de petits animaux tels que des reptiles, des insectes, des vers, des crabes et des créatures similaires. Les bébés oiseaux sont également une collation préférée.
Les caracaras ont tendance soit à voler bas, soit à marcher sur le sol lorsqu’ils cherchent leur nourriture. En fait, ils passent beaucoup de temps à marcher, ce qui est rare chez les rapaces. C’est pourquoi ils ont des pattes si longues pour un faucon et des griffes relativement plates.
Où vivent les caracaras à crête ?
Le caracara à crête est commun dans les terres ouvertes d’une grande partie du Mexique, de toute l’Amérique centrale et de la moitié nord de l’Amérique du Sud. Il est à la limite nord de son aire de répartition aux États-Unis. Ici, on le trouve dans les États de l’Arizona, du Texas et de la Floride. La population de Floride est une relique d’avant la dernière période glaciaire, qui s’est terminée il y a environ 12 000 ans.
Nous pourrions voir davantage de caracaras huppés courir et voler aux États-Unis dans les décennies à venir, à mesure que la température moyenne augmente avec le changement climatique. La modélisation de l’habitat par les biologistes suggère que le caracara pourrait étendre son aire de répartition vers le nord au cours du siècle prochain.
Les habitats préférés de l’espèce sont les paysages ouverts, notamment les broussailles du désert, les prairies, les zones boisées, les zones agricoles et les ranchs de bétail.
L’oiseau national du Mexique… ou l’est-il ?
Un des titres de gloire du caracara huppé est son statut d’icône au Mexique. Certains archéologues nous disent que les Aztèques et d’autres peuples préhispaniques vénéraient le Caracara. Pendant un certain temps, certains chercheurs ont pensé que l’aigle représenté sur le drapeau mexicain était en fait un caracara. Le caracara huppé était donc considéré comme l’oiseau national du Mexique. Mais des études plus poussées ont suggéré que l’oiseau figurant sur le drapeau mexicain était en fait un aigle royal. L’aigle royal a alors supplanté le caracara comme oiseau national du Mexique. Cependant, vous verrez toujours le Caracara désigné comme l’oiseau national par certaines sources.
Autres espèces de Caracaras
Le Caracara huppé n’est pas le seul faucon bizarre de son espèce. Il existe toute une sous-famille de caracaras au sein de la famille des faucons (Falconidae). Il y a environ 6 autres espèces dans ce groupe (la taxonomie est encore en cours de clarification). Les caracaras d’une espèce ou d’une autre vivent dans toute l’Amérique latine, jusqu’au sud de la Terre de Feu, à la pointe de l’Amérique du Sud.
Des études génétiques utilisant l’ADN mitochondrial indiquent le moment où les caracaras ancestraux se sont séparés des autres faucons : entre 14 et 7 millions d’années. Ainsi, pendant des millions d’années, ces faucons aux longues pattes se sont adaptés à la vie opportuniste et lente d’un charognard, laissant les Faucons pèlerins et les autres faucons typiques zoomer dans les cieux.
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