« Comment les hérissons font-ils l’amour ? Avec précaution. » Ainsi va une très vieille blague. Elle pourrait sûrement s’appliquer aussi aux méduses, dont les célèbres tentacules délivrent une piqûre douloureuse.
En fait, la plupart des méduses ne s’embarrassent pas d’accouplement. Chez de nombreuses espèces, il n’y a même pas de mâles ou de femelles en tant que tels.
Même lorsqu’elles se séparent en sexes distincts, elles ont des rapports sexuels de la manière la plus simple possible. Les mâles et les femelles libèrent simplement leur sperme et leurs œufs dans l’eau en très grand nombre. La plupart sont perdus, mais suffisamment se rencontrent pour créer une nouvelle génération.
Cependant, quelques méduses-boîtes sont devenues moins farouches. Les mâles et les femelles s’accouplent plus comme nous, le mâle plaçant son sperme à l’intérieur du corps de la femelle.
Copula sivickisi est l’une de ces espèces, et une nouvelle étude révèle que ses pratiques sexuelles sont nettement bizarres.
Anders Lydik Garm de l’Université de Copenhague au Danemark et ses collègues ont étudié C. sivickisi, et ont décidé d’enquêter sur ses habitudes d’accouplement.
Garm affirme que les mâles et les femelles sont probablement attirés les uns vers les autres par des signaux chimiques. « Lorsqu’ils se touchent et qu’ils sont tous deux prêts à s’accoupler, le mâle saisit la femelle et transfère activement un paquet de sperme dans la bouche de la femelle », explique-t-il.
La femelle mange ensuite le paquet de sperme.
En plus du sperme, le paquet contient également certaines des cellules urticantes du mâle, appelées cnidocytes.
Ordinairement, il les utiliserait pour se défendre et pour soumettre ses proies. Cependant, ces cnidocytes sont différents des cellules normales.
« Ces cellules sont dépourvues de poison, mais elles ont toujours cette protéine qu’elles utilisent pour l’ancrage », explique Garm. « Elles servent à ancrer les spermatozoïdes aux gonades des femelles. Elles ont perdu leur fonction d’arme et deviennent plutôt des points d’ancrage pour les spermatozoïdes. »
Les cnidocytes dépourvus de poison, selon Garm, contribuent probablement à ce que les spermatozoïdes restent attachés aux gonades de la femelle, où ils peuvent être fécondés.
Le processus de fécondation est également assez inhabituel.
Chez des animaux comme l’homme, un seul spermatozoïde traverse la paroi externe de l’ovule et fusionne avec lui.
Mais chez C. sivickisi, la femelle commence à manger le sperme.
« Tout cela se passe dans le système intestinal de la femelle, où il y a beaucoup d’enzymes présentes », dit Garm. « Ce qui semble se produire, c’est que les spermatozoïdes sont partiellement digérés. »
En décomposant les spermatozoïdes, la femelle libère leurs noyaux, qui contiennent l’ADN. Elle doit ensuite transporter les noyaux jusqu’aux œufs pour qu’ils puissent les féconder.
Les œufs sont recouverts de cellules de peau. Elles semblent engloutir les noyaux, puis les transporter vers les œufs.
« Les enzymes de l’intestin mangent les spermatozoïdes », explique Garm. « Les noyaux sont ensuite mangés par les cellules de la peau et ces dernières les transportent ensuite vers les ovules. »
Les femelles couvent ensuite les œufs fécondés en elles-mêmes pendant quelques jours. Cela permet de les garder en sécurité.
Mais avant que les œufs ne soient complètement développés, la femelle les laisse tomber. Elle dépose les œufs dans une bande collante appelée « brin d’embryon », qu’elle fixe à la surface du récif corallien où elle vit.
Pendant encore deux ou trois jours, les œufs restent fixés au récif. Enfin, les larves finissent de se développer. « Elles rampent hors du sac de bave et s’en vont à la nage », explique Garm.
S’asseoir dans une bande au sommet d’un récif semble être une façon très dangereuse de commencer sa vie. Mais la femelle fournit aux œufs un mécanisme de défense.
Ils sont lacés de certains de ses cnidocytes. Contrairement à ceux dégrippés que le mâle utilisait pendant l’accouplement, ceux-ci sont pleinement fonctionnels.
« Les cnidocytes de la femelle ressemblent exactement à ceux présents sur les tentacules pour se nourrir ou se défendre », explique Garm.
Les résultats sont publiés dans le Journal of Morphology.
Aucune autre méduse n’est connue pour pondre ses embryons en brins comme C. sivickisi, et si certaines sont connues pour s’accoupler et effectuer une fécondation interne, aucune n’a jamais été vue utilisant ses cnidocytes pour s’accoupler.
C. sivickisi pourrait avoir fait évoluer ses pratiques d’accouplement pour protéger ses petits.
La partie la plus dangereuse de la vie d’un animal est le tout début, dit Garm. « Plus longtemps vous pouvez être protégé par votre parent, plus le taux de survie est élevé. »
En combinant une fécondation interne, incluant des cnidocytes pour ancrer le sperme, avec l’utilisation de cnidocytes pour protéger son brin d’embryon, C. sivickisi maximise les chances de survie de sa progéniture.
« Vous ne gaspillez pas votre sperme dans l’eau, et vous vous assurez que les œufs sont nourris et protégés jusqu’à un stade ultérieur où ils ont une plus grande chance de survie », explique Garm.
Mais il y a un coût. Par rapport aux méduses qui crachent simplement leur sperme et leurs œufs dans l’eau, C. sivickisi ne peut faire qu’un petit nombre de descendants. « Il y a toujours un compromis », dit Garm.
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