Qu’est-ce que l’amiante ?

L’amiante est le nom donné à un groupe de minéraux présents naturellement dans l’environnement sous forme de faisceaux de fibres qui peuvent être séparées en fils fins et durables. Ces fibres sont résistantes à la chaleur, au feu et aux produits chimiques et ne conduisent pas l’électricité. Pour ces raisons, l’amiante a été largement utilisé dans de nombreuses industries.

Chemiquement, les minéraux d’amiante sont des composés de silicate, ce qui signifie qu’ils contiennent des atomes de silicium et d’oxygène dans leur structure moléculaire.

Les minéraux d’amiante sont divisés en deux groupes principaux : L’amiante serpentine et l’amiante amphibole. L’amiante serpentine comprend le minéral chrysotile, dont les fibres longues et frisées peuvent être tissées. L’amiante chrysotile est la forme la plus utilisée dans les applications commerciales. L’amiante amphibole comprend les minéraux actinolite, trémolite, anthophyllite, crocidolite et amosite. L’amiante amphibole a des fibres droites, en forme d’aiguille, qui sont plus fragiles que celles de l’amiante serpentine et sont plus limitées dans leur capacité à être fabriquées (1, 2).

Comment l’amiante est-il utilisé ?

L’amiante est exploité et utilisé commercialement en Amérique du Nord depuis la fin des années 1800. Son utilisation a fortement augmenté pendant la Seconde Guerre mondiale (3, 4). Depuis lors, l’amiante a été utilisé dans de nombreuses industries. Par exemple, les industries du bâtiment et de la construction l’ont utilisé pour renforcer le ciment et les plastiques ainsi que pour l’isolation, les toitures, l’ignifugation et l’absorption acoustique. L’industrie de la construction navale a utilisé l’amiante pour isoler les chaudières, les tuyaux de vapeur et les tuyaux d’eau chaude. L’industrie automobile utilise l’amiante dans les sabots de frein et les plaquettes d’embrayage des véhicules. L’amiante a également été utilisé dans les carreaux de plafond et de sol, les peintures, les revêtements, les adhésifs et les plastiques. En outre, on a trouvé de l’amiante dans des produits de jardin contenant de la vermiculite et dans certains crayons de couleur contenant du talc.

À la fin des années 1970, la U.Consumer Product Safety Commission (CPSC) des États-Unis a interdit l’utilisation de l’amiante dans les composés de ragréage pour panneaux muraux et les foyers à gaz, car les fibres d’amiante contenues dans ces produits pouvaient être libérées dans l’environnement pendant leur utilisation. En outre, les fabricants de sèche-cheveux électriques ont volontairement cessé d’utiliser l’amiante dans leurs produits en 1979. En 1989, l’Agence américaine de protection de l’environnement (EPA) a interdit toute nouvelle utilisation de l’amiante ; toutefois, les utilisations développées avant 1989 sont toujours autorisées. L’EPA a également établi des réglementations qui obligent les systèmes scolaires à inspecter les bâtiments pour détecter la présence d’amiante endommagé et à éliminer ou réduire l’exposition à l’amiante des occupants en retirant l’amiante ou en l’encastrant (2).

En juin 2000, la CPSC a conclu que le risque d’exposition des enfants aux fibres d’amiante dans les crayons de couleur était extrêmement faible (1). Cependant, les fabricants américains de ces crayons ont accepté d’éliminer le talc de leurs produits.

En août 2000, l’EPA a mené une série de tests pour évaluer le risque pour les consommateurs d’effets néfastes sur la santé liés à l’exposition à la vermiculite contaminée par l’amiante. L’EPA a conclu que l’exposition à l’amiante de certains produits en vermiculite ne présente qu’un risque minime pour la santé. L’EPA a recommandé aux consommateurs de réduire le faible risque associé à l’utilisation occasionnelle de vermiculite lors d’activités de jardinage en limitant la quantité de poussière produite lors de l’utilisation de vermiculite. Plus précisément, l’EPA a suggéré aux consommateurs d’utiliser la vermiculite à l’extérieur ou dans un endroit bien ventilé ; de garder la vermiculite humide pendant son utilisation ; d’éviter d’apporter la poussière de la vermiculite dans la maison sur les vêtements ; et d’utiliser du terreau prémélangé, qui est moins susceptible de générer de la poussière (2).

Les réglementations décrites ci-dessus et d’autres actions, associées à une préoccupation publique généralisée sur les dangers de l’amiante pour la santé, ont entraîné une baisse annuelle significative de l’utilisation de l’amiante aux États-Unis. La consommation intérieure d’amiante s’élevait à environ 803 000 tonnes métriques en 1973, mais elle avait chuté à environ 2 400 tonnes métriques en 2005 (3, 5).

Quels sont les dangers pour la santé de l’exposition à l’amiante ?

Les gens peuvent être exposés à l’amiante sur leur lieu de travail, dans leur communauté ou à leur domicile. Si des produits contenant de l’amiante sont dérangés, de minuscules fibres d’amiante sont libérées dans l’air. Lorsque les fibres d’amiante sont inhalées, elles peuvent être piégées dans les poumons et y rester pendant longtemps. Au fil du temps, ces fibres peuvent s’accumuler et provoquer des cicatrices et des inflammations, ce qui peut affecter la respiration et entraîner de graves problèmes de santé (6).

L’amiante a été classé comme cancérogène humain connu (substance qui provoque le cancer) par le ministère américain de la Santé et des Services sociaux, l’EPA et le Centre international de recherche sur le cancer (2, 3, 7, 8). Des études ont montré que l’exposition à l’amiante peut augmenter le risque de cancer du poumon et de mésothéliome (un cancer relativement rare des fines membranes qui tapissent la poitrine et l’abdomen). Bien que rare, le mésothéliome est la forme la plus courante de cancer associée à l’exposition à l’amiante. Outre le cancer du poumon et le mésothéliome, certaines études ont suggéré une association entre l’exposition à l’amiante et les cancers gastro-intestinaux et colorectaux, ainsi qu’un risque élevé de cancers de la gorge, des reins, de l’œsophage et de la vésicule biliaire (3, 4). Cependant, les preuves ne sont pas concluantes.

L’exposition à l’amiante peut également augmenter le risque d’asbestose (une affection inflammatoire affectant les poumons et pouvant entraîner un essoufflement, une toux et des lésions pulmonaires permanentes) et d’autres troubles pulmonaires et pleuraux non malins, notamment les plaques pleurales (modifications des membranes entourant le poumon), l’épaississement pleural et les épanchements pleuraux bénins (collections anormales de liquide entre les fines couches de tissu tapissant les poumons et la paroi de la cavité thoracique). Bien que les plaques pleurales ne soient pas des précurseurs du cancer du poumon, des données suggèrent que les personnes atteintes d’une maladie pleurale causée par une exposition à l’amiante peuvent présenter un risque accru de cancer du poumon (2, 9).