Jacqueline Bouvier Kennedy a joué un rôle historique pendant l’administration Kennedy – en restaurant la Maison Blanche, en soutenant les arts, en promouvant la préservation historique et en servant d’ambassadrice itinérante.
En janvier 1960, le sénateur John F. Kennedy du Massachusetts a annoncé sa candidature à la présidence des États-Unis, lançant 11 mois de campagne à travers le pays. Quelques semaines après le début de la campagne, Jacqueline Kennedy est enceinte de leur deuxième enfant et ses médecins lui ordonnent de rester à la maison. Là, elle répondait au courrier de la campagne, enregistrait des publicités télévisées, donnait des interviews et écrivait « Campaign Wife », une colonne syndiquée diffusée dans tout le pays.
La célébration de la victoire électorale des Kennedy était suivie quelques semaines plus tard par la célébration de la naissance de John Fitzgerald Kennedy, Jr. À 31 ans, Jacqueline Kennedy est devenue la troisième plus jeune première dame de l’histoire des États-Unis et la première à être mère d’un nourrisson depuis le début du siècle. Bien qu’elle ait défini ses principaux rôles comme étant de « prendre soin du président » et d’élever ses enfants, elle allait laisser ses propres marques durables en tant que première dame.
Jacqueline Kennedy avait visité pour la première fois la Maison Blanche en tant que touriste avec sa mère et sa sœur en 1941. Elle avait été consternée de voir si peu de mobilier historique exposé et frustrée par l’absence d’un livret pour informer les visiteurs sur l’histoire de la grande maison. Vingt ans plus tard, en tant que première dame, elle a cherché à changer les choses et à faire de la Maison Blanche « la maison la plus parfaite des États-Unis ».
Avant l’inauguration de son mari, Mme Kennedy a visité la Maison Blanche en tant qu’invitée de la première dame Mamie Eisenhower. Déçue par son apparence, Mme Kennedy a qualifié la Maison Blanche de « cette morne Maison Blanche ». La qualifiant de « maison du XVIIIe siècle », elle estime qu’elle devrait être meublée d’antiquités dans le style des anciens présidents. C’était, pensait-elle, un musée qui devait refléter l’histoire artistique des États-Unis.
Restauration, pas décoration
« Tous ces gens viennent voir la Maison Blanche et ils ne voient pratiquement rien qui date d’avant 1948 », a déclaré Mme Kennedy dans une interview du 1er septembre 1961 avec Hugh Sidey du magazine Life. « Tout ce qui se trouve à la Maison Blanche doit avoir une raison d’être là. Ce serait un sacrilège de simplement la « redécorer » – un mot que je déteste. Elle doit être restaurée – et cela n’a rien à voir avec la décoration. C’est une question d’érudition. »
La passion de Mme Kennedy pour l’histoire a guidé et informé son travail à la Maison Blanche. Elle voulait partager ses connaissances et son enthousiasme pour le passé avec tous les Américains, en particulier les enfants. Elle comprenait que pour un enfant, l’histoire américaine peut souvent être une affaire sèche et ennuyeuse, et elle voyait une visite à la Maison du Président comme une chance d’éveiller l’intérêt de chaque enfant pour les personnes qui ont fait du pays ce qu’il est aujourd’hui.
Une chasse historique
Mme Kennedy a rapidement appris que de nombreux meubles de la Maison Blanche du passé étaient conservés dans des entrepôts gouvernementaux à travers Washington, DC. Les familles présidentielles avaient gardé certaines pièces lorsqu’elles avaient quitté la Maison Blanche ; d’autres avaient été vendues aux enchères publiques au 19ème siècle.
Son objectif était de restaurer les salles d’apparat de la Maison Blanche afin de refléter l’histoire artistique et architecturale de la demeure présidentielle. Moins d’un mois après être devenue première dame, elle a créé un comité des beaux-arts de la Maison Blanche composé d’experts en préservation historique et en arts décoratifs.
Mme Kennedy et son comité ont localisé de nombreux meubles et œuvres d’art qui avaient appartenu aux présidents, avaient fait partie de la collection de la Maison Blanche ou illustraient la période représentée dans les différentes pièces. Ils ont également persuadé de nombreux propriétaires de meubles historiques d’en faire don à la Maison Blanche.
Les plus importantes de leurs trouvailles étaient des objets ayant appartenu aux présidents Washington, Lincoln et Madison. Mme Kennedy a personnellement parcouru chaque pièce d’entreposage de la Maison Blanche en déterrant des pièces oubliées. Elle les a ensuite fait restaurer et remettre en place à des endroits de premier plan.
Elle a commencé par la restauration du bureau ovale. Parmi les meubles qu’elle a trouvés à la Maison Blanche, il y avait un bureau fabriqué à partir des bois du voilier britannique HMS Resolute, offert par la reine Victoria en 1878 au président Rutherford B. Hayes. Mme Kennedy le fit dépoussiérer et l’installa dans le bureau ovale où il se trouve encore aujourd’hui. Une réplique exacte du bureau se trouve dans l’exposition sur le bureau ovale de la Kennedy Library and Museum.
L’Association historique de la Maison Blanche
Pour éviter l’utilisation politiquement controversée de fonds publics pour ce travail, Mme Kennedy a créé l’Association historique de la Maison Blanche, qui publiera le premier guide officiel de la Maison Blanche en 1962. Tous les bénéfices de la vente du guide aux millions de personnes ayant visité la Maison Blanche seraient utilisés pour financer le projet de restauration et pour acheter le mobilier et autres matériaux historiques repérés par le Comité des Beaux-Arts.
Avec le conservateur de la Maison Blanche nouvellement nommé, elle approuva le texte du guide, choisit les photographies qui y figureraient et conçut la mise en page. Dans les dix mois suivant la publication, 500 000 exemplaires ont été vendus. The White House : An Historic Guide continue de soutenir le travail de la White House Historical Association.
La Maison Blanche à la télévision
Alors que son projet était presque achevé, Mme Kennedy accepta de conduire une visite télévisée de l’Executive Mansion pour la télévision CBS le 14 février 1962. Une audience record de 56 millions de téléspectateurs s’est branchée pour écouter la première dame qui les a guidés à travers la Maison Blanche et ses pièces nouvellement restaurées. La Maison Blanche, a-t-elle dit, n’était pas seulement un lieu de travail et de vie pour le président, mais aussi une destination pour chaque Américain qui visitait Washington, une vitrine pour l’art et la culture, et un lieu de fierté nationale.
La visite a été si bien accueillie que l’Académie des arts et des sciences de la télévision a décerné à Mme Kennedy un Emmy Award honorifique pour son exploit.
Préservation historique
L’intérêt de Mme Kennedy pour la préservation historique allait au-delà des murs de la Maison Blanche. Elle a demandé à son amie, Rachel « Bunny » Mellon, de redessiner la roseraie du président. Elle imaginait le jardin comme un sanctuaire naturel et une retraite juste à l’extérieur du Bureau ovale et un espace idéal pour accueillir les visiteurs spéciaux et les grands groupes.
En 1962, Mme Kennedy apprit que les maisons historiques qui bordaient Lafayette Square, en face de la Maison Blanche, devaient être démolies pour faire place à de grands immeubles de bureaux gouvernementaux. Elle est personnellement intervenue et a commandé un nouveau plan qui préservait l’identité historique de la célèbre place. Les maisons de ville d’époque ont été gainées de briques rouges et les nouveaux immeubles de bureaux placés derrière elles.
Mme Kennedy a également plaidé pour la restauration de Pennsylvania Avenue, l’artère principale qui reliait la Maison Blanche au Capitole, et a soutenu la création d’un complexe culturel national, qui est finalement devenu le Kennedy Center for the Performing Arts à Washington, DC.
Son intérêt pour la préservation s’étendait au-delà des États-Unis et comprenait sa participation au sauvetage des anciens temples égyptiens d’Abou Simbel, qui étaient menacés par les inondations créées par le barrage d’Assouan. Son enthousiasme pour la préservation historique a contribué à son influence croissante dans toute la nation et a permis aux Américains de mieux comprendre et apprécier leur patrimoine.
Un champion des arts
Mme Kennedy était également une patriote. Comme le président Kennedy, elle croyait que la civilisation américaine était arrivée à maturité. Ensemble, ils célébraient les arts et les lettres américains et encourageaient les Américains à être fiers de leur patrimoine artistique, mais aussi politique. Ils profitaient des occasions diplomatiques dans le pays et à l’étranger pour exprimer les valeurs nationales fondamentales ; pour célébrer l’histoire, la culture et les réalisations américaines ; et pour renforcer le rôle des arts dans la vie nationale.
En tant que première dame, Jacqueline Kennedy planifiait d’élégantes occasions d’État, transformant la Maison Blanche en une vitrine des réalisations culturelles et intellectuelles. Auteurs, scientifiques, artistes, musiciens et acteurs se mêlaient aux politiciens, diplomates et hommes d’État. Dans la salle de l’Est, elle fit construire une scène portative pour des représentations musicales et dramatiques, notamment une série de concerts pour les jeunes. Grâce à ces activités et à d’autres, Mme Kennedy a encouragé un nouveau regard du public sur les arts. Dans le monde de la mode, Mme Kennedy est devenue un créateur de tendances. Ses goûts ont influencé les créateurs, les magazines, les journaux et le public.
Ambassadeur voyageur
L’intérêt de Mme Kennedy pour les cultures des autres pays et sa maîtrise des langues ont fait d’elle une ambassadrice populaire dans le monde entier. Elle a accompagné son mari lors de voyages en France, en Autriche, au Royaume-Uni, au Venezuela, au Mexique, au Costa Rica et en Colombie et a également voyagé en tant que première dame en Italie, au Pakistan et en Inde.
Mme Kennedy parlait couramment le français. L’accueil extraordinairement chaleureux qu’elle a reçu lors d’une visite à Paris en mai 1961 a incité le président Kennedy à faire la remarque suivante : » Je ne pense pas qu’il soit tout à fait inapproprié de me présenter…. Je suis l’homme qui a accompagné Jacqueline Kennedy à Paris, et j’en ai profité. »
Après la Maison Blanche
Le 22 novembre 1963, John F. Kennedy est assassiné à Dallas et Jacqueline Kennedy devient veuve à 34 ans. Elle a planifié les funérailles nationales du président, qui ont été suivies par des millions de personnes à travers le monde qui ont partagé son chagrin et admiré son courage et sa dignité.
Suite à la mort du président Kennedy, elle a commencé les travaux de construction de la bibliothèque John F. Kennedy, qui commémorerait la vie de son mari. Elle choisit l’architecte I.M. Pei, alors inconnu, pour concevoir la bibliothèque et décide d’un emplacement saisissant surplombant le port de Boston.
En 1968, Jacqueline Kennedy épouse le magnat grec de la navigation Aristote Onassis. Après sa mort en 1975, elle se lance dans une carrière réussie dans l’édition. Le 19 mai 1994, Jacqueline Bouvier Kennedy Onassis meurt dans sa maison de New York. Elle a été enterrée aux côtés du président Kennedy au cimetière national d’Arlington, à l’extérieur de Washington, DC.
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