S’il y a un enseignement que le nom de Jean Calvin invoque, c’est celui de la prédestination. Wikipédia, qui n’est certainement pas une publication théologique, a commencé à un moment donné sa définition de la prédestination en ne mentionnant qu’un seul nom dès le début, en disant :  » Ceux qui croient en la prédestination, comme Jean Calvin…  » L’association du nom de Calvin à cet enseignement est scellée. Vous entendez prédestination, et vous pensez Jean Calvin.

Pourtant, peu ont lu l’enseignement même de Calvin sur ce sujet. De plus, beaucoup caractérisent et appliquent mal la doctrine d’une manière qui était détestable pour Calvin. Voici donc un bref aperçu de la preuve minutieuse de la prédestination par Calvin à partir des Écritures, de son utilisation prudente de la doctrine et de sa pastorale vue dans l’utilisation de la doctrine.

La preuve minutieuse de la prédestination par Calvin

L’opus magnum de Calvin s’intitule The Institutes of the Christian Religion. En particulier, la manière dont Calvin soutient et applique la doctrine de l’élection dans cet ouvrage est instructive.

Dans Les Institutes, Calvin définit cette doctrine de la manière suivante :

Par prédestination, nous entendons le décret éternel de Dieu, par lequel il a déterminé de lui-même ce qu’il voulait qu’il arrive à l’égard de chaque homme. Tous ne sont pas créés à égalité, mais les uns sont préordonnés à la vie éternelle, les autres à la damnation éternelle ; et, en conséquence, comme chacun a été créé pour l’une ou l’autre de ces fins, nous disons qu’il a été prédestiné à la vie ou à la mort.

Calvin offre ensuite un soutien scripturaire à cette définition en retraçant le développement de cette doctrine à travers la révélation croissante de la Bible dans les étapes suivantes :

1. Il commence avec Abraham, montrant comment le Seigneur a choisi cet homme pour être son représentant spécial parmi tous les peuples du monde. La plupart des chrétiens n’ont pas de mal à accepter la vérité selon laquelle Abraham a été choisi par Dieu, et immédiatement, Calvin personnalise cette doctrine en utilisant Abraham.
2. Par la suite, Calvin montre qu’Israël qui descendait d’Abraham était aussi ensuite choisi par Dieu. Il cite des versets tels que Deutéronome 7:7-8 qui dit :  » Le Seigneur n’a pas mis son amour sur toi, ni ne t’a choisi, parce que tu étais plus nombreux qu’aucun peuple ; car tu étais le plus petit de tous les peuples ; mais parce que le Seigneur t’a aimé. « 
3. Calvin parle ensuite d’une dimension plus profonde de la prédestination, que dans l’Ancien Testament nous voyons une élection plus spéciale encore de Dieu sauvant certains de la nation d’Israël. Calvin dit que ses lecteurs doivent voir comment « la grâce de Dieu s’est manifestée sous une forme plus spéciale, lorsque de la même famille d’Abraham Dieu a rejeté certains. » Il se réfère ensuite à Malachie 1:2-3 qui dit explicitement : « Esaü n’était-il pas le frère de Jacob ? dit le Seigneur ; cependant j’ai aimé Jacob, et j’ai haï Esaü. »
4. Enfin, Calvin entre dans le Nouveau Testament et montre comment l’apôtre Paul, dans Romains, cite ce même texte de Malachie pour étayer la prédestination. Il cite Romains 9:15, lui-même une autre citation de l’Ancien Testament : « Car il (le Seigneur) dit à Moïse : « J’aurai pitié de qui j’aurai pitié, et j’aurai pitié de qui j’aurai pitié ». » Calvin demande ensuite plus tard,

Et que prie, cela signifie-t-il ? C’est tout simplement une déclaration claire du Seigneur qu’il ne trouve rien dans les hommes eux-mêmes pour l’inciter à faire preuve de bonté, que celle-ci est due entièrement à sa propre miséricorde, et, par conséquent, que leur salut est son œuvre propre. Puisque Dieu place votre salut en lui seul, pourquoi devriez-vous descendre à vous-même ?

Il était si important pour Calvin de croire à cette doctrine qu’il a dit : « Nous ne nous sentirons jamais persuadés comme nous le devrions que notre salut coule de la libre miséricorde de Dieu comme de sa source, tant que nous n’aurons pas pris connaissance de son élection éternelle. » Pourtant, même s’il voyait l’élection éternelle de cette manière, il soulignait également un besoin de prudence.

La prudence de Calvin à l’égard de la prédestination

Calvin était beaucoup plus prudent avec cette doctrine que ses critiques ne l’étaient et ne le sont. Calvin comprenait que les hommes réagiraient fortement contre la prédestination. « L’esprit humain, lorsqu’il entend cette doctrine, ne peut retenir sa pétulance, mais bouillonne et se déchaîne comme s’il était excité par le son d’une trompette. » Les personnes qui entendent l’enseignement de la prédestination restent rarement insensibles à cet enseignement. Leur cœur aussi s’enflamme, soit avec cet enseignement, soit contre lui. Calvin propose une mise en garde contre le maniement abusif de cette doctrine.

Il le fait en avertissant ses lecteurs de ne pas faire de toute autre chose que la volonté de Dieu leur confiance ultime.

La volonté de Dieu est la règle suprême de la justice, de sorte que tout ce qu’il veut doit être tenu pour juste du seul fait qu’il le veut. Par conséquent, lorsqu’on demande pourquoi le Seigneur a agi ainsi, nous devons répondre : « Parce qu’il l’a voulu ». Mais si vous allez plus loin pour demander pourquoi il a voulu, vous demandez quelque chose de plus grand et de plus sublime que la volonté de Dieu, et rien de tel ne peut être trouvé.

Calvin a enseigné que la volonté de Dieu doit être notre lieu de repos. Il met en garde ceux qui tentent d’aller au-delà de la limite de leur compréhension. Lorsque les hommes entendent parler d’élection, ils ont immédiatement envie de demander :  » Pourquoi Dieu choisirait-il certains, et pas d’autres ?  » À cela, Calvin répond : « Lorsqu’ils s’enquièrent de la prédestination, qu’ils se souviennent alors qu’ils pénètrent dans les recoins de la sagesse divine, où celui qui se précipite en avant avec sûreté et confiance, au lieu de satisfaire sa curiosité, entrera dans (un) labyrinthe inextricable. » Les pensées de Dieu sont plus élevées que celles de l’homme, et les hommes seront piégés dans un labyrinthe mental s’ils essaient de comprendre des choses qui dépassent leur compréhension humaine.

Calvin poursuit en disant : « Qu’il soit donc notre premier principe que désirer toute autre connaissance de la prédestination que celle qui est exposée par la parole de Dieu, c’est n’être pas moins infatué (ou fou) que de marcher là où il n’y a pas de chemin, ou de chercher la lumière dans les ténèbres. » Comme appui biblique, il citait le Deutéronome 29:29 : « Les choses secrètes appartiennent à l’Éternel, notre Dieu ; mais les choses qui se révèlent nous appartiennent, et à nos enfants pour toujours. » Calvin a même démontré son engagement envers cette vérité dans le placement de son enseignement sur la prédestination dans les Institutes. Dans l’édition finale, il a déplacé sa section sur la prédestination du début de son ouvrage à un endroit suivant son enseignement sur la rédemption, suggérant en fait « que la prédestination est une doctrine mieux comprise par les croyants après qu’ils ont appris à connaître l’œuvre rédemptrice de Jésus-Christ appliquée par le Saint-Esprit. »

Calvin aborde ensuite la notion erronée selon laquelle l’élection supprime la responsabilité humaine. Beaucoup associent aujourd’hui Jean Calvin à une aberration de son enseignement appelée Hyper-Calvinisme, qui est une doctrine qui met l’accent sur la souveraineté divine à l’exclusion de la responsabilité humaine. Entre autres choses, l’hypercalvinisme nie 1) que les invitations à l’Évangile doivent être adressées à tous les hommes sans exception ; 2) que les hommes peuvent être poussés à venir au Christ ; et 3) que Dieu a un amour universel. Pour Calvin, ces enseignements étaient des déformations monstrueuses de la vérité.

Un autre argument qu’ils emploient pour renverser la prédestination est que si elle tient, tout soin et toute étude du bien faire doivent cesser. En effet, quel homme peut entendre (disent-ils) que la vie et la mort sont fixées par un décret éternel et immuable de Dieu, sans en conclure immédiatement qu’il importe peu de savoir comment il agit, puisqu’aucune de ses œuvres ne peut ni entraver ni favoriser la prédestination de Dieu ?

Quelle fut la réponse de Calvin ? Il rappelle à ses lecteurs ce à quoi les prédestinés sont prédestinés ! Il souligne ce que l’apôtre Paul a dit dans Éphésiens 1:4, où il nous rappelle que la fin pour laquelle nous sommes élus est « que nous soyons saints, et sans reproche devant lui. » « Si la fin de l’élection est la sainteté de vie, elle doit nous éveiller et nous stimuler vigoureusement à y aspirer, au lieu de servir de prétexte à la paresse. » Il développe comment la prédestination devrait nous amener à craindre Dieu d’autant plus, et par conséquent devrait à la fois nous réconforter et nous inciter, même dans les pires moments, à une plus grande sainteté.

La pastorale de Calvin dans l’utilisation de la prédestination

Calvin a donné l’exemple d’une utilisation pastorale de cette doctrine, calquée sur le Christ et les apôtres, qui ont utilisé cette doctrine de deux manières principales – pour humilier les orgueilleux et pour réconforter les humbles.

Le ministère de la Parole exigeait donc plus que l’exposition publique des Écritures : il impliquait également la déclaration et l’application de la Parole de Dieu à des femmes et des hommes individuels, des filles et des garçons, par le biais des sacrements, de la discipline corrective, de l’instruction catéchétique, des visites à domicile, et du conseil et de la consolation spirituels. Comme Calvin l’a noté dans sa liturgie,  » l’office d’un ministre véritable et fidèle n’est pas seulement d’enseigner le peuple en public, ce qu’il est désigné pour faire en tant que pasteur, mais aussi, autant qu’il le peut, d’admonester, d’exhorter, d’avertir et de consoler chaque personne individuellement « .

Robert Godfrey fournit un exemple de cet usage pastoral de la prédestination tiré de la vie de Calvin. Dans cet exemple, on voit que l’office du ministre est élargi au-delà du simple ministère de la chaire.

Dans le volume 4 des Tracts et des Lettres de Jean Calvin, on peut trouver une lettre écrite par Calvin en avril 1541. C’est une lettre assez longue écrite à Monsieur de Richebourg parce que son fils Louis, un jeune homme, était récemment décédé. Louis avait été un élève de Calvin à l’Académie de Genève, et l’impact de la mort de son jeune ami peut être entendu au début de cette lettre au père du défunt :

Lorsque j’ai reçu pour la première fois l’information de la mort… de votre fils Louis, j’ai été si complètement accablé que pendant plusieurs jours je n’ai été apte à rien d’autre qu’à m’affliger… J’étais en quelque sorte soutenu devant le Seigneur par ces aides dont il soutient nos âmes dans l’affliction,… cependant, j’étais presque une non-entité.

Dans cette lettre, nous voyons Calvin utiliser la prédestination comme une  » doctrine de réconfort.  » Écoutez comment Calvin utilise alors la doctrine de la prédestination pour exercer son ministère auprès de ce père éploré.

Il n’y a rien qui soit plus décourageant pour nous que pendant que nous nous vexons et nous agaçons avec cette sorte de question – Pourquoi n’en est-il pas autrement pour nous ? Comment se fait-il que nous soyons arrivés à cet endroit ? …C’est donc Dieu qui vous a repris votre fils, qu’il vous avait confié pour être éduqué, à condition qu’il soit toujours à lui. Il l’a donc enlevé, parce que c’était à la fois un avantage pour lui de quitter ce monde, et par ce deuil de vous humilier, ou de mettre votre patience à l’épreuve. Si vous ne comprenez pas l’avantage de ceci, sans tarder, mettez d’abord de côté tout autre objet de considération, et demandez à Dieu qu’il vous le montre. Si sa volonté est de vous exercer encore davantage, en vous le cachant, soumettez-vous à cette volonté, afin de devenir plus sage que la faiblesse de votre propre entendement ne pourra jamais l’atteindre. »

La dernière phrase est assez remarquable. « Si sa volonté est de vous exercer encore davantage, en vous le cachant, soumettez-vous à cette volonté, afin de devenir plus sage que la faiblesse de votre propre entendement ne peut jamais l’atteindre. » Calvin montre combien de sagesse et de réconfort on peut trouver en se soumettant à la volonté divine de Dieu, en lui faisant confiance, quelle que soit la quantité ou la faiblesse de cette volonté qu’il a révélée aux affligés. Ce faisant, il nous révèle la véritable pastorale dans l’utilisation de cette doctrine biblique.

1. John Calvin. Institutes of the Christian Religion, ed. John T. McNeill, trans. Ford Lewis Battles, 2 vol. (Philadelphie : Westminster Press, 1960), 3.21.5. ︎

2. Calvin, Institutes, 3.21.6. ︎

3. Calvin, 3.22.6. ︎

4. Calvin, 3.21.1. ︎

5. Calvin, 3.23.1. ︎

6. Calvin, 3.23.2. ︎

7. Calvin, 3.21.1. ︎

8. Calvin, 3.21.2. ︎

9. Derek Thomas, « Bowing before the Majesty of God », Preaching Like Calvin : Sermons from the 500th Anniversary Celebration, ed. David W. Hall (Phillipsburg, N.J. : P & R Publishing, 2010), 252. ︎

10. Calvin, Institutes, 3.23.12. ︎

11. Calvin, 3.23.12. ︎

12. Scott M. Manetsch, Calvin’s Company of Pastors : Pastoral Care and the Emerging Reformed Church, 1536-1609 (Oxford ; New York : Oxford University Press, 2012), 256. ︎

13. Je suis redevable à Robert Godfrey pour cette section. Voir Robert Godfrey,  » The Counselor to the Afflicted « , John Calvin : A Heart for Devotion, Doctrine, Doxology, ed. Buck Parsons (Lake Mary, FL : Reformation Trust Publishing, 2008), 88-90. ︎

14. Parsons, Jean Calvin, 88. ︎

15. Bruce Gordon, Calvin, édition réimprimée (New Haven, Conn. ; Londres : Yale University Press, 2011), 302. ︎