Le scalpage a longtemps été un sujet sensible dans l’histoire de ce pays. Les livres, journaux, magazines et films sur les Indiens ont presque toujours dit que les Indiens scalpaient leurs victimes, mais presque jamais que les Blancs scalpaient les Indiens. Le contraire est vrai ; les deux camps se tuaient et se scalpaient mutuellement. Après avoir creusé la question pour mon prochain livre, « Indian Massacres in the U.S. », j’ai découvert quelque chose de beaucoup plus proche de la vérité : les Indiens et les Blancs se scalpaient mutuellement, mais les Blancs étaient payés pour cela. Les Blancs le faisaient aussi pour aider le législateur colonial à atteindre son objectif d’exterminer tous les Indiens et de contrôler leurs terres dans les États-Unis naissants.

Le scalpage avait plus de 2 000 ans en Europe. Hérodote a écrit en 440 avant Jésus-Christ que les soldats scythes scalpaient leurs ennemis morts, les ramollissaient et les utilisaient comme serviettes de table. Les Scythes vivaient dans la région de la mer Noire en Europe.

Le scalpage en Angleterre a précédé d’au moins quatre siècles la colonisation de l’Amérique du Nord. Le comte de Wessex, Harold Godwine, scalpait ses ennemis dès le 11e siècle, ramenant les scalps de la bataille pour prouver qu’ils étaient morts.

Le gouverneur Charles Lawrence du Canada a émis une résolution appelant au scalpage en 1756 contre les Micmacs et d’autres Indiens. Sa proclamation disait :

Et, nous promettons par la présente, par et avec le consentement du Conseil de Sa Majesté, une récompense de 30 livres pour chaque prisonnier indien mâle vivant, âgé de plus de seize ans, amené vivant ; ou pour un scalp d’un tel Indien mâle vingt-cinq livres, et vingt-cinq livres pour chaque femme ou enfant indien amené vivant : Ces récompenses seront payées par l’Officier commandant à l’un des Forts de Sa Majesté dans cette Province, immédiatement après avoir reçu les Prisonniers ou les Scalps susmentionnés, selon l’intention et le sens de cette Proclamation.

Cette proclamation est toujours en vigueur. En 2008, une motion visant à l’annuler n’a pas été adoptée. Cependant, le gouvernement canadien affirme qu’elle n’est pas en vigueur.

Hannah Dustin, la première femme des États-Unis honorée par une statue, a été honorée pour avoir scalpé des Indiens. La statue la montre tenant des scalps indiens dans sa main gauche et peut être vue à Boscawen, dans le New Hampshire.

Le gouverneur néerlandais de Manhattan, Willem Kieft, a offert la première prime en Amérique du Nord pour les scalps indiens en 1641, 21 ans seulement après le débarquement des puritains à Plymouth Rock. La colonie de la baie du Massachusetts a offert pour la première fois 60 dollars par scalp indien en 1703. Les Anglais et les Français ont introduit le scalp chez les Indiens. Les gouverneurs des colonies ont institué le scalp comme un moyen pour une tribu indienne de les aider à éliminer une autre tribu, et pour que les colons éliminent autant d’Indiens que possible. Dans un article pour The American Historical Review, Benjamin Madley a écrit en 2015 : « Les décideurs politiques ont offert des primes pour les têtes ou les scalps d’Amérindiens dans au moins vingt-trois États de leurs antécédents coloniaux, territoriaux ou mexicains. »

La législature du New Hampshire a autorisé le scalpage des Indiens en 1724, payant 100 livres pour chaque scalp masculin rendu. Les scalps des femmes rapportaient généralement la moitié de ceux des hommes, et ceux des enfants la moitié de ceux des femmes. Mais les hommes blancs étaient payés pour rapporter le scalp d’un enfant indien de 10 ans. Comme l’a dit le plus raciste des tueurs, le colonel John Chivington, avant d’ordonner l’attaque de Cheyennes pacifiques sur les rives de Sand Creek : « Maudit soit tout homme qui sympathise avec les Indiens. Tuez et scalpez-les tous, grands et petits ; les lentes font des poux. »

Il valait mieux tuer un enfant indien que de le laisser grandir et vous tuer.

Les tristement célèbres Paxton Boys ont tué et scalpé 20 Indiens en Pennsylvanie en 1763. Même si Benjamin Franklin a écrit une bordée les attaquant, rien n’a jamais été fait pour punir les tueurs. Ils avaient tué les derniers membres vivants de la tribu des Conestoga. Les colons ont également tué et scalpé des Indiens en Virginie, au Kentucky, en Indiana, en Ohio, au Michigan, en Illinois, au Colorado, en Arizona, en Californie, au Nouveau-Mexique et dans d’autres États. Les Indiens leur rendirent la pareille, tuant et scalpant des Blancs dans autant d’États.

Le Mexique avait ses propres lois sur les primes pour les scalps indiens. En 1837, l’État mexicain de Chihuahua a adopté une loi offrant une prime sur les scalps indiens. Les hommes indiens rapportaient 100 dollars, les femmes indiennes 50 dollars et les enfants indiens 25 dollars. Un placier travaillant dur pouvait travailler toute l’année et ne pas gagner 100 dollars, la récompense pour les scalps indiens était donc élevée. Les Apaches et les Comanches étaient tous deux populaires auprès des chasseurs de scalps. Un chasseur de primes en 1847 a réclamé 487 scalps apaches, selon l’article de Madley.

John Glanton, un hors-la-loi qui a fait fortune en scalpant des Indiens au Mexique, a été pris en train de retourner des scalps et a couru aux États-Unis avant d’être arrêté. Lui et sa bande de hors-la-loi avaient collecté plus de 500 scalps, ce qui, avec l’argent d’aujourd’hui, les rendrait presque millionnaires. Les Indiens de Yuma l’ont tué en 1850 et, ironiquement, l’ont scalpé.

En 1814, des Indiens ont tué sept membres de la famille Moore dans l’Illinois et les ont tous scalpés. Le mineur John James Johnson et ses compagnons ont tué et scalpé 20 Indiens apaches en 1837 lors du massacre de Johnson Arizona. Le chef apache Mimbres Juan Jose Compa fut l’un de ceux qui furent tués. Il est possible que le grand chef apache Mangas Coloradas (« manches rouges ») ait été présent et que cela lui ait fait tourner le cœur contre les Américains pour les 30 années suivantes. Il fut capturé et placé sur un fort au Nouveau-Mexique, puis abattu lorsqu’il tenta de s’échapper.

John Hart, l’un des Rangers du comté de Fannin déterminé à prendre le Texas au Mexique et à l’intégrer aux États-Unis, tua et scalpa trois Indiens Caddo au Texas en 1838. Le major Mark Lewis et ses hommes ont tué et scalpé quatre Indiens Comanches sur la rivière Llano en 1841 et ont perçu la prime qui leur était due par l’État du Texas. Des Indiens ont tué et scalpé trois hommes au Kansas lors du massacre de Fort Mann en 1847.

Kit Carson, peut-être l’un des guides et montagnards les plus célèbres, a également scalpé plusieurs Indiens au cours de sa carrière, qui l’a conduit dans tout l’Ouest. Il a scalpé son premier Indien alors qu’il n’avait que 19 ans. Mais il a également épousé une Indienne Arapaho, Singing Grass, et a eu une fille avec elle avant qu’elle ne meure.

Mon livre contient des dizaines de cas de scalpation enregistrés, et le livre n’est pas encore complet. J’estime qu’il contiendra des informations sur 2 200 à 2 300 massacres lorsqu’il sera terminé.

Au total, les archives montrent qu’il y a eu plus d’Indiens qui ont scalpé des Blancs que de Blancs qui ont scalpé des Indiens. Mais l’abomination se situe des deux côtés. Je me demande encore qui en est à l’origine aux États-Unis, mais je crois que ce sont les Européens qui l’ont apportée avec eux.

Le Dr Dean Chavers est directeur de Catching the Dream, une organisation nationale de bourses d’études pour les étudiants universitaires amérindiens. L’étudiant le plus performant de l’organisation a remporté l’an dernier 65 bourses pour fréquenter l’université de Stanford sans aucun prêt. Son dernier livre était « Reading for College », une bibliographie annotée des livres que les étudiants devraient lire pour se préparer à l’université. Vous pouvez le contacter à l’adresse [email protected].