Lorsque les gens ont découvert la valeur utilitaire du cheval, ils ont simultanément réalisé la nécessité de protéger les pieds du cheval – c’est-à-dire s’ils espéraient maximiser son utilisation. Bien que les chevaux à l’état sauvage semblent se débrouiller très bien sans fers sur une grande variété de terrains, ils se déplacent à un rythme lent. Les rares fois où ils sont obligés de courir pour sauver leur vie, ceux qui sont gênés par des pieds douloureux sont des proies faciles pour les prédateurs.

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Bien sûr, les propriétaires de chevaux, même dans les temps primitifs, n’étaient pas intéressés par la survie du plus fort. Ils avaient besoin que leurs animaux soient utilisables autant que possible, et c’est pourquoi les hommes ont commencé à protéger les pieds de leurs chevaux presque dès qu’ils ont commencé à les domestiquer.

Mille ans avant que quelqu’un ne pense à écrire sur le processus, les chevaux avaient une sorte de protection des sabots. Partout en Asie, les cavaliers équipaient leurs chevaux de chaussons fabriqués à partir de peaux et tissés à partir de plantes. Souvent utilisés à des fins thérapeutiques, ces fers primitifs offraient une protection aux sabots endoloris et permettaient de se prémunir contre de futures blessures.

Quelque temps après le premier siècle, les sabots ferrés ont traversé les routes tracées par les anciens Romains. Pour protéger leurs précieux destriers, les cavaliers équipaient leurs chevaux de couvertures inspirées des sandales attachées à leurs propres pieds. Ces « hipposandales » en cuir et en métal s’ajustaient sur les sabots des chevaux et se fixaient à l’aide de sangles en cuir.

En voyageant vers des climats plus froids au nord, le sol mou et humide du nord de l’Europe ramollissait excessivement les sabots poreux. Dans ces milieux humides, les chevaux utilisés pour l’agriculture et le transport devenaient sensibles aux problèmes de solidité et avaient du mal à prendre pied sur la surface. Les cavaliers ont essayé divers remèdes et, aux sixième et septième siècles, ils ont commencé à clouer des fers métalliques aux pieds de leurs chevaux.

Le fer à cheval était une invention si populaire qu’elle a inspiré des contes populaires européens. Dans une histoire, un maréchal-ferrant invisible nommé Weland Smith remplaçait les fers perdus des chevaux lorsque les propriétaires avaient commodément le dos tourné. Dans un autre conte, St. Eligius, un orfèvre bien réel, soignait les maux d’un cheval après lui avoir retiré une patte, ferré le sabot et remplacé le membre. Il est ensuite devenu le saint patron des maréchaux-ferrants.

Si les inventeurs du premier fer cloué resteront toujours un mystère, le ferrage des chevaux est devenu une pratique courante en Europe vers l’an 1000. Coulés en bronze, ces premiers fers étaient légers et avaient un bord extérieur festonné avec six trous de clous.

Au fil du temps, les fers ont progressivement perdu leur aspect festonné, contenaient huit trous de clous et étaient légèrement plus lourds.

En Angleterre, les fers à cheval comme les pièces de monnaie étaient coulés en fer, mais les fers avaient parfois plus de valeur. Pendant les croisades du 12e siècle, les fers à cheval étaient acceptés à la place de la monnaie pour payer les impôts. Le cache fournissait des fers pour les montures chevauchées pendant ces guerres saintes.

Vers cette époque, les fers à cheval sont également devenus synonymes de bonne fortune. Lors d’occasions festives, un fer d’argent  » chanceux  » était légèrement martelé sur le sabot d’un cheval juste avant une parade, et le récupérateur gagnait un prix. Pour conjurer le mauvais sort, les chaussures étaient souvent conservées comme talismans pour repousser le diable, dont le sabot fendu était blessé par un clou égaré délivré par un chaste maréchal-ferrant.

À partir des 13e et 14e siècles, les chaussures étaient forgées en grande quantité et pouvaient être achetées toutes prêtes. Pour s’adapter aux pieds plus larges des chevaux de trait à sang froid utilisés pour le commerce, les voyages et la guerre, les fers sont devenus plus larges et plus longs.

La pratique du ferrage à chaud est devenue populaire en Grande-Bretagne et en France au 16e siècle. Vers cette époque, le terme « maréchal-ferrant » s’est progressivement imposé à partir de racines latines, tandis que le verbe « ferrier » en français a fini par désigner le processus de ferrage des chevaux. Un livre intitulé No Foot, No Horse a été écrit en Angleterre en 1751, inventant l’expression populaire notant l’importance d’un ferrage correct.

Avec l’arrivée de la révolution industrielle, la production de fers à cheval a atteint de nouveaux sommets. En 1800, la première machine à couler des fers à grande échelle a été introduite. Pendant la guerre civile américaine des années 1850, les forces du Nord disposaient d’une machine à forger les fers à cheval qui leur donnait un net avantage sur les armées du Sud.

Posséder le fer était une chose, mais un travail de ferrage correct en était une autre. Les académies de ferrage, comme celle de Fort Riley, au Kansas, organisaient des cours courts de maréchalerie. Ces cours complétaient l’apprentissage traditionnel et fournissaient les maréchaux-ferrants dont avait besoin une nation regorgeant de chevaux. Avec l’augmentation du nombre de maréchaux-ferrants, le Journeymen Horseshoers National Union a été fondé en 1874.

De manière surprenante, de nombreuses variétés de chaussures fabriquées aujourd’hui se trouvaient déjà utilisées aux États-Unis au cours du XIXe siècle. Les coussinets en caoutchouc et les galoches pour chevaux étaient les précurseurs des sabots d’aujourd’hui. Des fers en aluminium plus légers, autrefois utilisés pour les courses, ont allégé la charge de nombreux chevaux dans l’arène. Une autre caractéristique, la pince d’orteil, reste un choix populaire aujourd’hui pour les équidés enclins à jeter les fers.

Cet article est apparu pour la première fois dans le numéro de février 1996 du magazine Dressage Today.

Rachel Cohen travaillait comme stagiaire pour Dressage Today lorsqu’elle a écrit cet article.

Les sabots de cheval sont un élément essentiel de l’équitation.