Les chrétiens coptes, connus sous le nom de Coptes, sont la plus grande minorité ethno-religieuse d’Égypte, constituant environ 10 % des 95 millions d’habitants du pays.

Bien que beaucoup s’identifient aujourd’hui comme Arabes, les Coptes ne se croient pas historiquement d’origine arabe, mais sont plutôt reconnus comme les descendants restants de la civilisation des anciens Égyptiens, avec des origines pharaoniques.

Le mot Copte est dérivé du mot grec ancien pour égyptien.

Bien qu’ils soient principalement situés en Égypte, ils sont également répartis dans les pays voisins, la Libye et le Soudan. En Australie, on compte quelque 30 000 coptes.

En Égypte à majorité musulmane, les chrétiens coptes sont souvent victimes de persécutions et d’attaques répétées contre leurs églises, et ont une histoire de bouc émissaire et de marginalisation par l’État.

Les divisions entre les musulmans du pays et les coptes ont été exacerbées après la révolution égyptienne de 1952, lorsque les militaires ont renversé la colonie britannique et créé la République d’Égypte.

La République d’Égypte, qui faisait partie du « panarabisme » anti-occidental du président de l’époque Gamal Abdel Nasser, a finalement été établie comme un pays musulman, et les décennies qui ont suivi ont vu l’exode des coptes d’Égypte.

Les chrétiens coptes sont confrontés à des problèmes constants de la part de l’État égyptien – par exemple, obtenir l’autorisation de construire des églises est rendu presque impossible, ils sont fréquemment ouvertement discriminés ou lynchés, et le gouvernement majoritairement musulman est ensuite critiqué pour avoir fermé les yeux sur leur sort.

Cette réalité a maintenu la relation entre le gouvernement égyptien et le chef de l’Église copte – actuellement le pape Tawadros II – extrêmement précaire, les Coptes s’en tenant souvent à une ligne très étroite dans leur poussée pour la liberté et les droits religieux.

Les gouvernements successifs se sont souvent engagés à protéger les Coptes d’Égypte, y compris le président actuel Abdel Fattah al-Sisi, cependant ces promesses ont constamment échoué à se concrétiser.

Après des décennies d’exode, il y a maintenant à peu près plus d’un million de Coptes dans le monde et plus de 100 églises, y compris dans toute l’Australie, qui a la troisième plus grande communauté copte du monde en dehors de l’Égypte.

Les coptes diffèrent des autres confessions chrétiennes en ce qu’ils suivent un calendrier religieux différent et partagent généralement des croyances et des rituels similaires à ceux de l’Église orthodoxe grecque.

Le calendrier copte est basé sur l’ancien calendrier égyptien, et donc Noël est observé le 7 janvier et Pâques tombe généralement fin avril ou début mai.

L’église copte orthodoxe d’Alexandrie – sur la côte nord de l’Égypte – est considérée comme le principal centre de culte des coptes.

On pense qu’il a été établi au milieu du premier siècle de notre ère et qu’il a marqué l’un des premiers lieux de culte chrétiens en dehors de la Terre sainte – aujourd’hui à peu près là où se trouvent Israël et la Palestine.

Dans les siècles qui ont suivi, les coptes égyptiens ont été confrontés à une persécution continue remontant à l’époque antique via les Romains, jusqu’à la conquête arabo-musulmane de l’Égypte.

Dans l’Égypte moderne, les chrétiens coptes et leurs lieux de culte continuent d’être régulièrement attaqués.

En décembre 2016, une cathédrale copte a été bombardée dans le centre du Caire, faisant quelque 25 morts, et des attaques jumelles le dimanche des Rameaux 2017 ont tué des dizaines de personnes.

Pendant la révolution égyptienne de 2011, l’armée égyptienne a conduit des chars sur et a assassiné quelque 28 manifestants coptes et blessé des centaines de personnes dans ce qui est devenu connu comme le massacre de Maspero.

Certains analystes y ont vu un tournant dans la révolution – le moment où le gouvernement militaire a commencé à croire qu’il pouvait agir en toute impunité contre les manifestants.

A titre d’exemple du niveau de mépris auquel les coptes sont souvent confrontés en Égypte, les manifestants coptes ont finalement été accusés d’avoir attaqué l’armée sur les médias d’État, et le massacre a été généralement ignoré par le public qui a cru le récit de l’État selon lequel des coptes violents essayaient de détruire le pays.

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