Il est difficile de se prendre la tête avec la poussière. Oui, c’est une nuisance, mais ce n’est pas une nuisance qui nous inquiète beaucoup et notre langage lui-même le suggère. Nous appelons ces amas de matière sous le lit des lapins à poussière après tout, et non, disons, de la vermine de poussière.
Mais il y a un facteur de dégout plus élevé pour la poussière que vous ne le pensez. Et il y a une science à la façon dont elle se déplace une science que David Layton et Paloma Beamer, professeurs de politique environnementale à l’Université d’Arizona, explorent.
Layton et Beamer, dont la dernière étude a été acceptée pour une publication à l’automne dans la revue Environmental Science & Technology, en savaient long sur leur sujet avant même de se mettre au travail. Historiquement, tout le monde, des chimistes aux ménagères, a essayé de comprendre de quoi est faite la poussière, et les chercheurs de l’Arizona ont tiré leurs données préliminaires principalement de deux études sur la poussière domestique menées aux Pays-Bas et aux États-Unis. L’étude américaine en particulier était de grande envergure, couvrant six États du Midwest. Layton et Beamer ont également inclus une étude localisée à Sacramento, en Californie, qui se concentrait particulièrement sur la contamination par le plomb. Ce que toutes ces enquêtes ont montré était décidément peu appétissant.
Le mélange spécifique de poussière dans tout foyer diffère selon le climat, l’âge de la maison et le nombre de personnes qui y vivent sans parler des habitudes de cuisine, de nettoyage et de tabagisme des occupants. Mais presque partout, la poussière se compose d’une combinaison de morceaux de peau humaine éliminés, de fourrure animale, d’insectes en décomposition, de débris alimentaires, de peluches et de fibres organiques provenant des vêtements, de la literie et d’autres tissus, de terre transportée par les traces, de suie, de particules provenant du tabagisme et de la cuisson et, ce qui est inquiétant, de plomb, d’arsenic et même de DDT.
« Il y en a plus », dit Beamer. « La poussière est un méli-mélo de toutes sortes de choses. Il serait probablement impossible de dresser une liste de tous les éléments possibles. »
Mais l’étiquette des ingrédients de la poussière ne dit pas tout, car toutes ces mouchetures et ces morceaux se comportent différemment et présentent différents niveaux de risque pour la santé. Pour étudier ces facteurs de plus près, Layton et Beamer ont mis au point un algorithme informatique qui s’intéresse à la taille, à la source et à la toxicité des particules de poussière, ainsi qu’à la facilité avec laquelle elles entrent dans la maison, si elles en sortent un jour et, si oui, par quel chemin. Cette information, par extension, peut fournir au moins une idée approximative de la charge de poussière dans votre propre maison.
En règle générale, la majorité de la poussière domestique, environ 60 %, provient de l’extérieur, par les fenêtres, les portes, les aérations et, de manière significative, sur les semelles de vos chaussures. Les plus petites particules de poussière de 28 à 49 microns, ou millièmes de millimètre, ont tendance à rester sur vos chaussures. Le reste est secoué à l’intérieur. Une part plus importante de la poussière qui flotte dans l’air se dépose, mais là encore, beaucoup de choses déterminent la quantité que recevra une maison donnée.
« Ici, en Arizona, dit Beamer, où nous laissons nos fenêtres ouvertes la plupart de l’année et où le climat est aride, nous aurions probablement un ratio plus élevé. » Les centres industriels ou les villes de suie ont aussi beaucoup de poussière, mais pour des raisons différentes.
Il n’y a pas grand-chose à craindre des simples particules de saleté ou des matières organiques comme le pollen (bien qu’elles puissent déclencher des allergies), mais le plomb, l’arsenic et le DDT peuvent être un problème plus grave. Environ un tiers de l’arsenic présent dans l’atmosphère provient de sources naturelles, principalement des volcans. Le reste provient des mines, des fonderies, de la combustion de combustibles fossiles et d’autres processus industriels. Même à des concentrations relativement faibles, l’arsenic n’est pas sans danger, notamment pour les jeunes enfants qui jouent sur le sol et transfèrent régulièrement des objets de leurs mains à leur bouche. Il en va de même pour le plomb, qui provient moins des peintures murales – la source à laquelle la plupart des gens s’attendent – que des gaz d’échappement des voitures, des fonderies et des dépôts dans le sol. « La charge en plomb sur les sols est un déterminant clé des niveaux de plomb dans le sang des enfants », ont écrit Layton et Beamer dans leur article.
Le fait que le DDT soit encore présent dans la poussière des maisons est une surprise pour la plupart des gens, puisque ce pesticide a été interdit aux États-Unis en 1972. Mais une maison est un peu comme un organisme vivant : une fois qu’elle a absorbé un contaminant, elle peut ne jamais le purger complètement. « La poussière dans nos maisons », explique Beamer, « en particulier la poussière profonde de nos tapis et de nos meubles, est un conglomérat de substances au cours de la vie de la maison et peut fournir un historique des produits chimiques qui y ont pénétré. »
Le désordre qui prend naissance dans la maison est beaucoup plus facile à mesurer et à contrôler. Plus il y a de gens qui y vivent, plus il y a de peau qui va tomber, plus il y a d’animaux domestiques, plus il y a de fourrure d’animaux. Et, comme maman l’a toujours prévenu, plus vous vous promenez dans la maison en mangeant, plus vous laissez tomber de débris alimentaires sur le sol, ce qui attire également davantage d’insectes qui vont mourir, se décomposer et ajouter leur propre zeste à votre poussière. La fumée de cuisine et la fumée de tabac, qui sont les facteurs les plus évidents lorsqu’elles sont produites, ne contribuent en fait que faiblement à ce qui se retrouve sur les sols et les surfaces. La taille minuscule des particules fait qu’elles sont plus susceptibles de s’élever et d’adhérer à d’autres surfaces ou de rester simplement dans l’air que de se déposer.
Il va sans dire que votre maison ne sera jamais exempte de poussière, mais il existe des moyens de réduire votre propre charge de poussière et il est important que vous essayiez. Les acariens, qui se nourrissent de la mue, produisent des allergènes qui sont des déclencheurs connus pour les personnes souffrant d’asthme. Il en va de même pour la poussière de cafards, surtout dans les villes. Personne n’a besoin d’être beaucoup convaincu du bien-fondé de se débarrasser de l’arsenic, et la bonne nouvelle est qu’environ 80 % de celui-ci peut être éliminé simplement en nettoyant régulièrement la poussière des sols.
Nulle part cela ne signifie que la poussière représente un danger clair et présent ou que vous devez prendre des mesures extraordinaires. Il suffit de nettoyer régulièrement, de ne pas fumer, de manger à table et d’essayer de ne pas paniquer. Les lapins de poussière ne sont toujours que des lapins ; vous voudrez peut-être simplement qu’il y en ait moins.