Es difícil preocuparse demasiado por el polvo. Sí, es una molestia, pero no es algo que nos cause mucha ansiedad y nuestro propio lenguaje así lo sugiere. Al fin y al cabo, llamamos conejitos al polvo que hay debajo de la cama y no, por ejemplo, bichos del polvo.
Pero el polvo tiene un factor de asco mayor de lo que se piensa. Y hay una ciencia sobre cómo se mueve, una ciencia que David Layton y Paloma Beamer, profesores de política medioambiental de la Universidad de Arizona, están explorando.
Layton y Beamer, cuyo último estudio ha sido aceptado para su publicación en otoño en la revista Environmental Science & Technology, sabían mucho sobre su tema incluso antes de ponerse a trabajar. Históricamente, todo el mundo, desde los químicos hasta las amas de casa, ha intentado averiguar de qué está hecho el polvo, y los investigadores de Arizona extrajeron sus datos preliminares principalmente de dos estudios sobre el polvo doméstico realizados en los Países Bajos y en Estados Unidos. Layton y Beamer también incluyeron un estudio localizado en Sacramento, California, que se centró especialmente en la contaminación por plomo. Lo que mostraban todos esos estudios era decididamente poco apetecible.
La mezcla de polvo específica en cualquier hogar difiere según el clima, la edad de la casa y el número de personas que viven en ella, por no mencionar los hábitos de cocina, limpieza y tabaquismo de los ocupantes. Pero en casi todas partes, el polvo está formado por una combinación de trozos de piel humana, pieles de animales, insectos en descomposición, restos de comida, pelusas y fibras orgánicas de la ropa, la ropa de cama y otros tejidos, tierra arrastrada, hollín, partículas procedentes de fumar y cocinar y, lo que es más preocupante, plomo, arsénico e incluso DDT.
«Hay más», dice Beamer. «El polvo es una mezcolanza de todo tipo de cosas. Probablemente sería imposible hacer una lista de todos los elementos posibles»
Pero la etiqueta de ingredientes del polvo no es toda la historia, ya que todas esas motas y trozos se comportan de forma diferente y presentan distintos niveles de riesgo para la salud. Para investigar esos factores con mayor detenimiento, Layton y Beamer desarrollaron un algoritmo informático que analizaba el tamaño, el origen y la toxicidad de las partículas de polvo, así como la facilidad con la que entraban en la casa, si salían y, en ese caso, por qué vía. Esa información, por extensión, puede proporcionar al menos una idea aproximada de la carga de polvo en su propia casa.
Como regla general, la mayor parte del polvo doméstico, alrededor del 60%, proviene del exterior, a través de las ventanas, puertas, rejillas de ventilación y, significativamente, en las suelas de los zapatos. Las partículas de polvo más pequeñas, de 28 a 49 micras, o milésimas de milímetro, tienden a quedarse en los zapatos. El resto se sacude en el interior. Una mayor proporción del polvo que flota en el aire se deposita, pero, de nuevo, hay muchas cosas que determinan la cantidad que recibirá cualquier hogar.
«Aquí en Arizona», dice Beamer, «donde dejamos las ventanas abiertas la mayor parte del año y tenemos un clima árido, probablemente tendríamos una proporción mayor». Los centros industriales o las ciudades con hollín también tienen mucho polvo, aunque por razones diferentes.
No hay mucho de qué preocuparse en simples partículas de suciedad o materiales orgánicos como el polen (aunque pueden provocar alergias), pero el plomo, el arsénico y el DDT pueden ser un asunto más serio. Alrededor de un tercio del arsénico presente en la atmósfera procede de fuentes naturales, principalmente de los volcanes. El resto procede de la minería, la fundición, la quema de combustibles fósiles y otros procesos industriales. Incluso en concentraciones relativamente bajas, el arsénico no está exento de riesgos, sobre todo para los niños pequeños que juegan en el suelo y se llevan habitualmente cosas de las manos a la boca. Lo mismo ocurre con el plomo, que procede menos de la pintura de las paredes, la fuente que la mayoría de la gente espera, que de los gases de escape de los automóviles, la fundición y los depósitos del suelo. «La carga de plomo en los suelos es un determinante clave de los niveles de plomo en sangre de los niños», escribieron Layton y Beamer en su artículo.
El hecho de que el DDT siga presente en el polvo doméstico es una sorpresa para la mayoría de la gente, ya que el pesticida fue prohibido en Estados Unidos en 1972. Pero una casa es un poco como un organismo vivo: una vez que absorbe un contaminante, puede que nunca lo purgue completamente. «El polvo de nuestras casas», dice Beamer, «especialmente el polvo profundo de nuestras alfombras y muebles, es un conglomerado de sustancias a lo largo de la vida de la casa y puede proporcionar un registro histórico de las sustancias químicas que han entrado en ella».
El desorden que se origina dentro del hogar es mucho más fácil de medir y controlar. Cuantas más personas vivan allí, más pieles se desprenderán, más mascotas, más pelos de animales. Y, como siempre advertía mamá, cuanto más se camine por la casa mientras se come, más restos de comida se dejarán caer al suelo, lo que también atrae a más insectos que morirán, se descompondrán y añadirán su particular sabor al polvo. El humo de la cocina y el humo del tabaco, que son los contribuyentes más obvios cuando se producen, en realidad sólo hacen una pequeña contribución a lo que acaba en los suelos y superficies. El diminuto tamaño de las partículas hace que sea más probable que se eleven y se adhieran a otras superficies o que simplemente permanezcan en el aire que que se asienten.
No hace falta decir que su casa nunca estará libre de polvo, pero hay formas de reducir su propia carga de polvo y es importante que lo intente. Los ácaros del polvo, que se alimentan de la piel desprendida, producen alérgenos que son conocidos desencadenantes de las personas que sufren de asma. Lo mismo ocurre con el polvo de las cucarachas, especialmente en las ciudades. Nadie necesita mucho convencimiento sobre la conveniencia de deshacerse del arsénico, y la buena noticia es que cerca del 80% de éste puede eliminarse simplemente limpiando el polvo del suelo con regularidad.
Nada de esto significa que el polvo suponga un peligro claro y presente o que tenga que tomar medidas extraordinarias. Simplemente limpie con regularidad, no fume, coma en la mesa e intente no asustarse. Los conejitos de polvo siguen siendo sólo conejitos; puede que sólo quiera menos de ellos.