Les universitaires aiment débattre du rôle de Ronald Reagan dans la guerre froide. Certains affirment qu’il visait à gagner la guerre froide. D’autres affirment qu’il voulait mettre fin à la guerre froide. Certains disent qu’il voulait abolir les armes nucléaires et aspirait à un monde plus pacifique ; d’autres disent qu’il a renforcé les capacités américaines, s’est préparé à mener une guerre nucléaire et a cherché à détruire le communisme et l’empire du mal qui l’incarnait. Prenant acte de ces contradictions et des impulsions concurrentes de Reagan, certains écrivains affirment même qu’il voulait faire toutes ces choses.

Découvrir ce que Ronald Reagan voulait faire, ou, plus précisément, les choses qu’il voulait le plus faire, peut être une tâche impossible. En lisant les mémoires sur Reagan et les entretiens avec ses conseillers, ce qui impressionne et surprend le plus, c’est que le « grand communicateur » était considéré comme « impénétrable » par beaucoup de ceux qui l’adoraient, qui travaillaient pour lui et qui ont œuvré pour imprimer son héritage dans la psyché américaine.

Néanmoins, les documents de plus en plus nombreux, ainsi que les mémoires et les histoires orales, permettent une évaluation plus attentive de l’impact personnel de Reagan sur la fin de la guerre froide. Son rôle était important, même s’il ne l’était pas autant que celui de Mikhaïl Gorbatchev. Mais son importance découle moins de l’accumulation d’armes et de l’offensive idéologique qu’il a lancées au début de sa présidence en 1981 que de son désir d’abolir les armes nucléaires, de freiner la course aux armements stratégiques et d’éviter l’Armageddon. Ces priorités ont incité Reagan à faire des ouvertures aux dirigeants soviétiques, à mieux comprendre leurs craintes et, finalement, à s’engager avec Gorbatchev avec conviction, empathie et générosité. Après 1985, de nombreux conseillers en sécurité nationale, analystes du renseignement et alliés politiques de Reagan dédaignent l’abolitionnisme nucléaire du président, se méfient de Gorbatchev et exagèrent la force et la durabilité du régime soviétique. Reagan, cependant, s’efforça de conclure le Traité sur les forces nucléaires à portée intermédiaire, de faire avancer la réduction des armements stratégiques et de consolider ses relations avec un dirigeant soviétique malléable qui tentait de remodeler son propre pays. La sincérité de Reagan, sa bonne volonté, sa forte envie de négocier et son engagement commun en faveur de l’abolition nucléaire (aussi abstrait soit-il) ont rassuré Gorbatchev, contribuant à soutenir une trajectoire dont le dirigeant soviétique n’avait pas prévu ou envisagé les résultats finaux. Paradoxalement, Reagan a donc nourri les dynamiques qui ont permis de gagner la guerre froide en se concentrant sur les moyens d’y mettre fin.

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