Notre Hall of Pretty Damn Good Players est un espace pour tous ces grands joueurs de l’histoire qui, pour une raison quelconque, ne feront pas partie du Hall of Fame officiel de leur sport. Cela peut être dû au fait que le joueur était sous-estimé ou excellait dans un aspect du jeu qui ne sera pleinement apprécié que des années plus tard. Mais cela ne doit pas toujours être le cas. Aujourd’hui, il est temps de se concentrer sur une paire de joueurs de baseball qui seront toujours liés par l’histoire – mais qui ont également vu leurs chances de Cooperstown s’évaporer parce qu’ils ont joué un rôle central dans l’un des scandales les plus notoires de la MLB.

Comme le détaille le récent documentaire d’ESPN « Long Gone Summer », Sammy Sosa et Mark McGwire resteront à jamais dans les mémoires pour leurs offres parallèles visant à battre le record de home run en une saison de Roger Maris, vieux de 37 ans, durant l’été 1998. Bien que McGwire ait finalement pris le dessus sur Sosa cette année-là, les deux joueurs ont fini par dépasser le record de Maris à la fin de la saison. Et bien qu’il ait perdu le duel de points, Sosa a été nommé meilleur joueur de la Ligue nationale, en grande partie parce que ses Chicago Cubs ont atteint les séries éliminatoires (6½ matchs d’avance sur les St. Louis Cardinals de McGwire, qui ne les ont pas atteints). Leur rivalité était à la fois compétitive et amicale ; bien que son importance pour aider le baseball à se remettre de la grève de 1994 soit souvent surestimée, la chasse aux home run était un véritable phénomène.

À ce moment-là, McGwire et Sosa étaient devenus des icônes du sport presque au même niveau que Michael Jordan. Bien sûr, nous savons maintenant que leurs exploits ont été favorisés par une utilisation avouée ou déclarée de stéroïdes – une vérité inévitable qui les tiendra probablement tous deux à l’écart du Hall of Fame pour toujours. Mais comme c’est le cas pour tous les joueurs de l’ère des stéroïdes, cela ne signifie pas que nous ne pouvons pas évaluer leurs performances par rapport à l’environnement dans lequel ils ont joué. Et selon cette norme, les chiffres grotesques de Sosa et McGwire méritent notre appréciation.

Les deux hommes avaient vu toute leur carrière aboutir à cette saison spéciale de 1998. Sosa a été signé comme agent libre amateur de la République dominicaine en 1985, rebondissant entre les Texas Rangers et les Chicago White Sox avec peu de succès (1,3 victoire au-dessus du remplacement1 en quatre saisons) avant de finalement percer en 1993, sa deuxième année avec les Cubs de la ville voisine. Cette année-là, il réussit sa première saison de 20 coups de circuit, terminant avec 33, et franchit le seuil des 40 coups de circuit en 1996. Il a également compilé 21,4 WAR en cinq saisons, de 1993 à 1997. Mais peu de gens auraient prédit le genre de performance de record que Sosa a fini par réaliser en 98.

McGwire, pour sa part, s’était depuis longtemps établi comme étant peut-être le meilleur frappeur de puissance du jeu – lorsqu’il était en bonne santé. Il a mené sa ligue en fréquence de home run (par batte) cinq fois de 1987 à 1996, lançant un dinger une fois tous les 12,4 at-bats sur cette période. Avant d’être échangé à St. Louis en 1997, les homers gargantuesques de McGwire avec Oakland faisaient déjà partie de la légende :

Mais il a également manqué une moyenne de 59,4 matchs par saison de 1992 à 1996, assis avec une variété de blessures au pied. McGwire se rétablit cependant suffisamment pour écraser 110 home runs au total en 96 et 97 combinés, préparant ainsi le terrain pour une année colossale en 1998.

Ni McGwire ni Sosa ne décevront. Le joueur de première base des Cardinaux a réalisé quatre home runs consécutifs en début de saison, donnant le coup d’envoi d’une série précoce au cours de laquelle il en a réalisé 27 avant la fin du mois de mai. Sosa a commencé plus lentement, avec seulement six homers en avril et 13 en mai, mais en juin, il a établi le record de MLB pour le plus grand nombre de home runs en un mois avec 20 – un record qui tient toujours. À la fin du mois, Sosa (33 homers) s’était hissé dans la course aux côtés de noms plus établis comme McGwire (37) et Ken Griffey Jr. (33).

À partir de là, la chasse à Maris était lancée. Sosa a battu McGwire 9-8 en juillet, et le 10 août, le voltigeur droit des Cubs a frappé deux homers pour finir la journée à égalité avec McGwire à 46. McGwire reprend la tête le lendemain, et les deux hommes commencent à se pousser vers de nouveaux sommets à mesure que l’été avance. Un mois d’août décevant (six HR) a vu Griffey tomber hors de la course, mais Sosa et McGwire ont tous deux craqué à deux chiffres au cours du mois, et la paire a terminé le mois d’août à égalité avec exactement 55 home runs – six derrière Maris avec un mois à faire.

Une furieuse série de cinq homers dans les quatre premiers matchs de septembre a ramené McGwire à un seul de Maris (avec 60 HR contre 58 pour Sosa) quand – de toutes les équipes ! – Sosa et les Cubs arrivèrent à St. Louis pour une série de deux matchs le 7 septembre. Cet après-midi-là, McGwire égalait le record de Maris ; la nuit suivante, il le battait.

Et pourtant, la chasse aux home run n’était pas terminée ! Alors que McGwire campait sur 62 homers pendant les six matchs suivants, Sosa a fait exploser quatre autres home runs pour égaler lui-même le nouveau record, et les deux ont gardé le rythme pendant les 12 jours suivants, chacun frappant quatre homers supplémentaires. Sosa a même brièvement mené McGwire, 66-65, le 25 septembre, avant que McGwire ne le rattrape plus tard dans la soirée. À partir de là, McGwire frappera quatre autres coups (tandis que Sosa sera maintenu sans homer) pour remporter la couronne de home run en une saison, 70-66.

Il y a eu de meilleures saisons toutes catégories confondues dans l’histoire : Mike Trout crée plus de valeur dans une saison typique (9,1 WAR par an depuis 2012, sa première saison complète) que ne l’ont fait McGwire (8,0 WAR) ou Sosa (6,8) en 1998. Si l’année 1998 a été la meilleure saison de la carrière de McGwire, Sosa a connu une bien meilleure année – j’ose même dire une année de tous les temps – en 2001, avec 10,1 WAR. Mais les deux joueurs ont été extrêmement productifs pendant la période de 1998 et des années suivantes. Sur les huit saisons de 60 coups de circuit de l’histoire de la MLB, Sosa et McGwire en possèdent cinq. À lui seul, Sosa a battu le légendaire record de Maris trois fois différentes – en 1998 (66 HR), 1999 (63) et 2001 (64).

C’était une époque en damier, mais pour le meilleur et pour le pire, McGwire et Sosa en étaient les visages.

L’un des avantages de l’analyse sabermétrique est qu’elle nous permet de comparer les joueurs à travers l’histoire en examinant leurs statistiques par rapport aux époques auxquelles ils ont joué. Et si Sosa et McGwire ont sans doute été les personnages centraux de l’ère des stéroïdes – la légende veut que leur chasse aux records en 98 ait même poussé Barry Bonds à chercher à améliorer ses performances et à reconquérir son statut de plus grande star du baseball – ils se sont également distingués en son sein. L’OPS+ (on-base plus slugging) ajusté de 163 de McGwire, qui tient compte des moyennes de la ligue, est à égalité au 11e rang dans l’histoire de la MLB. Celui de Sosa est un peu plus bas – à égalité au 197e rang avec un OPS+ de 128 – mais il était plus précieux défensivement et avait la valeur maximale la plus élevée, avec plus de WAR dans ses sept meilleures saisons que McGwire.

En fait, Sosa est l’un des 32 joueurs seulement depuis 1901 à enregistrer une saison à deux chiffres de WAR, pour cette campagne monstrueuse de 2001 (qui a été éclipsée par Bonds qui a battu le record de McGwire la même année) : .328 AVG, 64 HRs, 160 RBIs, .437 OBP, 203 OPS+, +6,2 runs défensifs au-dessus d’un champ droit moyen, 10,1 WAR. Les chiffres bruts sautent aux yeux, mais ceux ajustés pour l’époque aussi.

Donc, selon les chiffres – qu’ils soient conventionnels ou basés sur les WAR – Sosa et McGwire auraient dû avoir de solides références au Hall of Fame. Selon notre méthode de traduction des qualifications traditionnelles en une probabilité de Hall of Fame2, les chances de Sosa à Cooperstown seraient de 89 % et celles de McGwire de 59 %. Selon JAWS, une moyenne des victoires de carrière et de pointe au-dessus du remplacement3, Sosa serait mieux classé qu’un peu moins de 48 pour cent des joueurs de champ droit déjà présents au Hall (depuis 1901) ; McGwire serait mieux classé qu’un peu plus de 41 pour cent des joueurs de première base.

Mais bien sûr, le nuage noir des stéroïdes planait sur la candidature de chaque joueur. McGwire n’a jamais recueilli plus de 23,7 pour cent des voix à aucun scrutin, abandonnant en 2016 après 10 apparitions. Sosa vient de récolter 13,9 % de soutien en 2020, le plus haut qu’il ait obtenu en huit participations – mais si l’on se base sur les habitudes de vote passées, il n’a pratiquement aucune chance d’atteindre les 75 % nécessaires dans l’un ou l’autre de ses deux derniers scrutins.

Peut-être que c’est juste. Selon les sondages que nous avons réalisés, la plupart des fans pensent que les utilisateurs de stéroïdes devraient voir au moins certaines de leurs statistiques ajustées à la baisse – d’environ un tiers en moyenne – ce qui affecterait substantiellement les bona fides de Sosa et McGwire à Cooperstown. Mais il est également clair que le duo a été condamné pour un problème qui les dépassait largement.

« Je pense que ces deux-là ont porté le poids d’une manière qu’ils ne méritent pas », a déclaré l’auteur Jay Jaffe dans « Long Gone Summer ». « Le problème des stéroïdes n’était pas seulement une question de mauvais acteurs individuels, c’était un échec institutionnel complet de la part des propriétaires, du syndicat, des joueurs, dans une certaine mesure des médias. Je ne pense pas que l’on puisse simplement dire que c’est la faute de Mark McGwire ou de Sammy Sosa. C’est la faute de tout le monde. »

Des cas comme ceux de Sosa et McGwire sont en partie à quoi sert le Hall of Pretty Damn Good Players, de toute façon. C’est un refuge pour ceux qui ont été exclus du véritable Hall of Fame, quelle qu’en soit la raison. Au cours d’un été resplendissant, ce duo de cogneurs plus grands que nature a réalisé l’une des performances les plus passionnantes et les plus incontournables de l’histoire du baseball. C’est quelque chose qui ne pourra jamais être enlevé, même si l’histoire complète est plus désordonnée que ce que nous savions à l’époque.

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