La plus ancienne découverte occidentale d’une tirelire date de la colonie grecque Priène, en Asie Mineure, au IIe siècle avant JC, et présente la forme d’un temple grec miniature avec une fente dans le fronton. Des tirelires de formes diverses ont également été mises au jour à Pompéi et Herculanum, et apparaissent assez fréquemment sur des sites provinciaux de l’Antiquité tardive, notamment en Grande-Bretagne romaine et le long du Rhin.
Trousse à monnaie en forme de cochonModification
Les plus anciens conteneurs à monnaie en forme de cochon connus datent du 12e siècle sur l’île de Java. Le terme javanais cèlèngan (littéralement « ressemblance d’un sanglier », mais utilisé pour signifier à la fois « épargne » et « tirelire ») est également dans la langue indonésienne moderne. Un grand nombre de tirelires en forme de sanglier ont été découvertes sur le grand site archéologique entourant Trowulan, un village de la province indonésienne de Java-Est et site possible de la capitale de l’ancien empire Majapahit.
Il existe un certain nombre d’étymologies populaires concernant le terme anglais « piggy bank », mais en fait, il n’y a pas d’origine claire pour l’expression, qui ne date que des années 1940. On pense que la popularité des tirelires occidentales provient d’Allemagne, où les cochons étaient vénérés comme des symboles de bonne fortune. La plus ancienne tirelire allemande date du 13e siècle et a été retrouvée lors de travaux de construction en Thuringe. La première utilisation connue de « pig bank » en anglais est le livre An American Girl in Mexico de 1903, qui les décrit comme un souvenir mexicain. Au Mexique, les tirelires sont appelées alcancía, un terme originaire de l’arabe andalou.