Les « oreilles d’éléphant » est le nom commun d’un groupe de plantes vivaces tropicales cultivées pour leurs grandes feuilles en forme de cœur. La plupart de ces espèces herbacées de la famille des arums ou aroïdes (Araceae) qui sont proposées comme plantes ornementales appartiennent aux genres Colocasia, Alocasia et Xanthosoma, bien qu’il en existe d’autres qui ont une apparence et des habitudes de croissance similaires.

Les deux premiers genres sont originaires de l’Asie du Sud tropicale, de l’Indonésie, de la Malaisie, de la Nouvelle-Guinée, de certaines parties de l’Australie ou des îles du Pacifique, tandis que Xanthosoma est originaire de l’Amérique tropicale. De nombreuses espèces sont cultivées depuis longtemps pour leurs cormes ou tubercules amylacés comestibles qui constituent un aliment de base important dans les régions tropicales.

Les feuilles sont comestibles, mais elles (et toutes les parties de la plante) contiennent des cristaux d’oxalate de calcium en forme d’aiguille qui irritent la peau, elles doivent donc être cuites au préalable.

L’une des espèces les plus cultivées est C.esculenta, appelée taro et de nombreux autres noms communs. Il est cultivé en Asie et en Polynésie depuis des milliers d’années, avec plus de 200 cultivars sélectionnés pour leurs caractéristiques culinaires ou ornementales. Cette espèce se naturalise facilement dans les zones humides des climats doux et est considérée comme une espèce envahissante le long de la côte du Golfe.

Dans le jardin du Midwest, ces plantes sont cultivées pour leurs feuilles plates sagittées (en forme de flèche ou de cœur) qui ont souvent des nervures proéminentes. Dans leur habitat naturel, les feuilles lisses et cireuses atteignent 3 pieds de long et 2 pieds de large ou plus (selon l’espèce), mais elles ont tendance à être beaucoup plus petites lorsqu’elles sont cultivées comme plante saisonnière.

Les feuilles sont maintenues à l’extrémité de longs pétioles épais et succulents provenant directement du cornet souterrain. Le pétiole s’attache près du centre de la surface inférieure de la feuille (peltée) et les feuilles sont tenues perpendiculairement au pétiole dressé, les feuilles étant orientées vers le haut ou l’extérieur.

Les feuilles d’Alocasia et de Xanthosoma ne sont généralement pas peltées et sont tenues plus verticalement. Ces plantes poussent généralement à partir de cormes (communément appelés bulbes, bien qu’ils ne soient pas de véritables bulbes),

mais certains types produisent également des stolons (stolons aériens) longs et minces, et d’autres ne forment pas de cormes. Les cormes bosselés aux crêtes rugueuses ont une peau brune et un intérieur blanc ou rose. Certains types d’oreilles d’éléphant produisent également des tubercules plus petits ou « cormels » (également appelés « eddos ») qui poussent sur les côtés du cormes principal.
Bien que les oreilles d’éléphant soient cultivées principalement comme plantes à feuillage, elles peuvent fleurir – mais les fleurs ne sont pas courantes dans le Midwest. Les inflorescences sont du type aroïde typique avec une spathe blanche à jaune ou vert clair entourant le spadice. Elles peuvent être grandes, parfumées et attrayantes, mais sont normalement cachées sous le feuillage. Les fruits sont des baies globulaires vertes ou jaunes contenant plusieurs graines.

Le vert émeraude standard C. esculenta, avec une finition mate, était à peu près le seul type d’oreille d’éléphant disponible pour les jardiniers du Midwest, mais au cours des deux dernières décennies, les programmes de sélection ont produit beaucoup de nouvelles variétés ornementales. Leur taille varie de 8 pouces à plus de 9 pieds, mais la plupart se situent entre 3 et 5 pieds. Voici quelques-uns des nombreux cultivars intéressants disponibles (C. esculenta, sauf indication contraire) :

• 

  ‘Black Coral’ – un de la série Royal Hawaiian® avec d’énormes feuilles ondulées entièrement noires et brillantes.

• ‘Black Magic’ – était le premier cultivar noir avec des feuilles d’un noir pourpre poussiéreux (avec des nuances vertes à l’ombre), les lames légèrement pliées vers le haut, et des pétioles foncés. Il ne forme pas de cormes.
• ‘Blue Hawaii’ – un de la série Royal Hawaiian® avec des feuilles vertes moyennes avec des nervures noir violet foncé et un dessous marron.
• ‘Burgundy Stem’ – est un grand cultivar avec des pétioles violet foncé surmontés de grandes feuilles vertes avec une légère teinte violette.
• ‘Coal Miner’ – est similaire à ‘Illustris’ mais est beaucoup plus précoce, ne se propage pas sous terre aussi vigoureusement, la couleur de fond des feuilles est plus foncée et les feuilles ont une patine veloutée lorsqu’elles émergent pour la première fois.

• 

  ‘Tasses à café’. (parfois incorrectement appelé ‘Tea Cups’) – est un hybride vigoureux avec des feuilles plus petites sur de très hauts pétioles foncés, les lames étant repliées vers le haut pour former une coupe.forme.

• 

  ‘Diamond Head’ – a des feuilles violettes brillantes, légèrement froncées (PP19939).

• ‘Elena’ – a des feuilles chartreuses similaires à ‘Lime Zinger’ mais avec des pétioles de couleur crème qui passent au violet là où ils rejoignent la feuille et les nervures où le pétiole s’attache. Il se propagera par des rhizomes hors sol lorsqu’il est planté dans des sites humides.
• ‘Fontanesii’ (taro à tige violette) – est un grand hybride avec des feuilles vertes foncées avec une coulée noire brillante sur des pétioles foncés.

• 

  ‘Hilo Beauty’ – est une petite variété (environ un pied de haut) d’Alocasia avec des mouchetures irrégulières jaunes ou crème sur les feuilles vert foncé.

• 

  ‘Illustris’ (taro impérial, var. antiquorum) – a des feuilles mates vert foncé avec un lustre violet à noir et des veines et pétioles vert vif. Les plantes se propagent par des stolons souterrains. La couleur est plus intense à la lumière vive, mais les feuilles ne sont jamais aussi sombres que ‘Black Magic’ ou de nombreuses autres variétés noires.

• 

  ‘Jet Black Wonder’ – présente des nervures de couleur claire sur un fond noir.

• ‘Lime Zinger’ – est un Xanthosoma vert chartreuse brillant.
• ‘Mojito’ – a des feuilles vertes ternes irrégulièrement tachetées, mouchetées et striées de noir sur des pétioles sombres ou pattés.
  

  

  Il est moins vigoureux que beaucoup d’autres. (PP21995)

• ‘Nancy’s Revenge’ – les feuilles changent au fur et à mesure de la saison, commençant toutes vertes, puis développant une couleur jaune beurre au centre au début de la floraison. La couleur fuit du centre vers le bas de la veine principale dans la lame environnante pour finalement former une forme ovale.
• ‘Pink China’ – a des feuilles vertes sur des tiges rosées. C’est l’une des oreilles d’éléphant les plus rustiques, avec des rapports anecdotiques de survie dans la zone 5.
• ‘Stingray’ – est un Alocasia avec une queue distincte sur l’extrémité de la feuille.
• ‘Thailand Giant Strain’ – est une sélection mammouth de C. gigantea avec des feuilles bleu-gris-vert jusqu’à 5 pieds de long et 4 pieds de large sur une plante de plus de neuf pieds de haut dans des conditions idéales. Cette espèce nécessite un meilleur drainage que C. esculenta.
• ‘Yellow Splash’ – est un type panaché jaune et vert fortement éclaboussé de motifs jaune crème.

Utilisez les oreilles d’éléphant pour ajouter un look audacieux et tropical au paysage dans les bordures, les plantations de masse ou dans les conteneurs. Ces fabuleuses plantes à feuillage ajoutent un contraste dramatique tant par la taille et la couleur des feuilles que par leur forme. Elles se combinent bien avec d’autres plantes tropicales comme les bananes, le ricin, les caladiums colorés,

L’hibiscus chinois et le mandevillea, mais ils offrent également un merveilleux contraste de texture avec des plantes à massif tempérées plus typiques, des fougères ou des graminées ornementales. Associez les variétés à feuilles sombres à des plantes à fleurs blanches, jaunes ou orange pour obtenir un contraste saisissant. Les variétés en touffe ont une forme de vase attrayante, de sorte qu’une seule plante peut constituer un point focal intéressant dans le jardin lorsqu’elle est plantée au milieu d’annuelles à faible croissance comme les pétunias ou les bégonias. Ajoutez-les à de grands conteneurs aquatiques en combinaison avec des papyrus et des nénuphars ou gardez-les dans des conteneurs individuels pour les mélanger et les assortir avec d’autres plantes sur une terrasse ou un patio.

Plusieurs types d’oreilles d’éléphant peuvent être cultivés à l’ombre partielle, mais les variétés de couleur plus foncée sont mieux cultivées en plein soleil. Toutes ont besoin d’un sol riche et humide et presque toutes sont parfaites au bord d’un étang. La plupart peuvent être cultivées dans quelques pouces d’eau stagnante, et peuvent être ajoutées aux jardins aquatiques en tant que plantes émergentes (les racines dans l’eau et avec le sol juste recouvert d’eau, mais les plantes non immergées).

Ces plantes tropicales poussent mieux dans des températures chaudes et une humidité élevée. Elles peuvent languir dans les jardins du Midwest jusqu’à ce que les conditions estivales chaudes commencent, et elles vacilleront également lorsque les températures descendent en dessous de 50F pendant des périodes prolongées.

Les plantes produisent continuellement de nouvelles feuilles tout au long de la saison de croissance. Les feuilles plus anciennes qui meurent progressivement peuvent être enlevées pour garder les plantes bien rangées. Veillez à prendre en compte la possibilité que l’oreille d’éléphant fasse de l’ombre aux plus petites plantes au fur et à mesure de leur croissance lorsque vous choisissez un emplacement de plantation au printemps.

Bien qu’elles puissent être cultivées à partir de graines, pour faire pousser de grandes oreilles d’éléphant, commencez par un gros bulbe ou une plante enracinée (beaucoup des nouveaux cultivars ne sont proposés que sous forme de plantes cultivées en tissu qui n’ont pas encore formé de bulbes). Il faudra quelques semaines pour que les premières feuilles apparaissent sur le bulbe. Ces plantes vivaces sensibles au gel sont mieux démarrées à l’intérieur, en empotant le bulbe en mars, en plaçant le haut du bulbe près de la surface du sol et en le gardant dans un endroit chaud jusqu’à ce qu’il soit planté à l’extérieur lorsque le temps se réchauffe, généralement fin mai ou début juin.

Provisez de l’eau et de l’engrais en abondance au fur et à mesure que les plantes poussent, surtout pour celles qui sont dans des conteneurs, car elles se nourrissent beaucoup. Pour les oreilles d’éléphant à feuilles vertes unies, vous pouvez acheter de la racine de taro (aussi appelé coco yam) dans les épiceries asiatiques et la cultiver au lieu de la manger (si les cormes n’ont pas été traités avec quelque chose pour empêcher la croissance).

Les oreilles d’éléphant peuvent être cultivées comme des annuelles, en commençant par de nouvelles plantes chaque année, ou peuvent être conservées pendant l’hiver (la plupart ne sont rustiques que jusqu’à la zone 8). Les plantes qui ont formé des bulbes peuvent être déterrées, séchées et stockées comme les cannas ou les dahlias après que le gel a tué le feuillage.

Ceux qui n’ont pas de bulbes sont plus difficiles à conserver en intérieur, bien qu’il soit possible de les maintenir en tant que plantes d’intérieur si elles sont conservées dans un endroit chaud et lumineux. Il est préférable d’apporter les plantes à conserver comme plantes d’intérieur avant que les températures n’atteignent les 30 degrés. Coupez toutes les feuilles sauf les deux supérieures et gardez-les à température ambiante dans un endroit bien éclairé. Gardez les plantes du côté sec lorsqu’elles sont semi-dormantes et reprenez un arrosage et un engrais réguliers lorsque la croissance reprend au printemps.
– Susan Mahr, Université du Wisconsin – Madison

.