«Orejas de elefante» es el nombre común de un grupo de plantas tropicales perennes cultivadas por sus grandes hojas en forma de corazón. La mayoría de estas especies herbáceas de la familia de las arum o aráceas (Araceae) que se ofrecen como ornamentales pertenecen a los géneros Colocasia, Alocasia y Xanthosoma, aunque hay otras que tienen un aspecto y hábitos de crecimiento similares.

Los dos primeros géneros son nativos del sur de Asia tropical, Indonesia, Malasia, Nueva Guinea, partes de Australia o las islas del Pacífico, mientras que el Xanthosoma es nativo de América tropical. Muchas de las especies se han cultivado durante mucho tiempo por los cormos o tubérculos almidonados comestibles que constituyen un importante alimento básico en las regiones tropicales.

Las hojas son comestibles, pero (y todas las partes de la planta) contienen cristales de oxalato de calcio en forma de aguja que irritan la piel, por lo que deben cocinarse primero.

Una de las especies más cultivadas es la C.esculenta, llamada taro y otros muchos nombres comunes. Se cultiva en Asia y Polinesia desde hace miles de años, con más de 200 cultivares seleccionados por sus características culinarias u ornamentales. Esta especie se naturaliza fácilmente en los humedales de climas suaves y se considera una especie invasora a lo largo de la costa del Golfo.

En el jardín del Medio Oeste, estas plantas se cultivan por sus hojas planas sagitadas (en forma de flecha o de corazón) que suelen tener venas prominentes. En su hábitat nativo, las hojas lisas y cerosas pueden crecer 3 pies de largo y 2 pies de ancho o más (dependiendo de la especie), pero tienden a ser mucho más pequeñas cuando se cultivan como planta de temporada.

Las hojas se sostienen en el extremo de largos y gruesos pecíolos suculentos que salen directamente del cormo subterráneo. El pecíolo se adhiere cerca del centro de la superficie inferior de la hoja (peltada) y las hojas se mantienen perpendiculares al pecíolo vertical con las hojas mirando hacia arriba o hacia fuera.

Las hojas de Alocasia y Xanthosoma no suelen ser peltadas y se mantienen más erguidas. Estas plantas suelen crecer a partir de cormos (comúnmente llamados bulbos, aunque no son verdaderos bulbos),

pero algunos tipos también producen estolones largos y delgados (estolones por encima del suelo), y otros no forman cormos. Los cormos abultados con crestas rugosas tienen una piel marrón y un interior blanco o rosado. Algunos tipos de orejas de elefante también producen tubérculos más pequeños o «cormelos» (también llamados «eddos») que crecen a los lados del cormo principal.
Aunque las orejas de elefante se cultivan principalmente como plantas de follaje, pueden florecer – pero las flores no son comunes en el Medio Oeste. Las inflorescencias son del tipo típico de los androides con una espata de color blanco a amarillo o verde claro que rodea el espádice. Pueden ser grandes, fragantes y atractivas, pero normalmente están ocultas bajo el follaje. Los frutos son bayas globulares de color verde o amarillo que contienen varias semillas.

La C. esculenta estándar de color verde esmeralda, con un acabado mate, solía ser el único tipo de oreja de elefante disponible para los jardineros del Medio Oeste, pero en las últimas dos décadas los programas de mejora han producido muchas nuevas variedades ornamentales. Su tamaño varía de 8 pulgadas a más de 9 pies, pero la mayoría se encuentra en el rango de 3 a 5 pies. Algunos de los muchos e interesantes cultivares disponibles son (C. esculenta a menos que se indique lo contrario):

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  ‘Coral Negro’ – uno de la serie Royal Hawaiian® con enormes hojas onduladas totalmente negras y brillantes.

• ‘Black Magic’ – fue el primer cultivar negro con hojas de color negro-púrpura (con matices verdes en condiciones de sombra), las hojas ligeramente dobladas hacia arriba, y pecíolos oscuros. No forma cormos.
• ‘Blue Hawaii’ – uno de los cultivares de la serie Royal Hawaiian® con hojas de color verde medio con venas de color púrpura-negro oscuro y un envés de color granate.
• ‘Burgundy Stem’ – es un cultivar alto con pecíolos de color púrpura intenso rematados con grandes hojas verdes con un ligero matiz púrpura.
• ‘Coal Miner’ – es similar a ‘Illustris’ pero es mucho más precoz, no se extiende bajo tierra con tanto vigor, el color de fondo de las hojas es más oscuro y las hojas tienen una pátina aterciopelada cuando emergen por primera vez.

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  ‘Tazas de café’ (a veces llamada incorrectamente ‘Tazas de té’) – es un híbrido vigoroso con hojas más pequeñas en pecíolos oscuros muy altos con las hojas dobladas hacia arriba para formar una forma de taza.forma de taza.

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  ‘Diamond Head’ – tiene hojas púrpuras brillantes, ligeramente fruncidas (PP19939).

• ‘Elena’ – tiene hojas chartreuse similares a ‘Lime Zinger’ pero con pecíolos de color crema que cambian a púrpura donde se unen a la hoja y a las venas donde se une el tallo. Se propagará por rizomas aéreos cuando se plante en lugares húmedos.
• ‘Fontanesii’ (taro de tallo violeta) – es un híbrido alto con hojas de color verde oscuro con un tinte negro brillante en pecíolos oscuros.

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  ‘Hilo Beauty’ – es una variedad pequeña (alrededor de un pie de altura) de Alocasia con motas irregulares de color amarillo o crema en las hojas de color verde oscuro.

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  ‘Illustris’ (taro imperial, var. antiquorum) – tiene hojas de color verde oscuro mate con un brillo entre púrpura y negro y venas y pecíolos de color verde brillante. Las plantas se propagan por medio de estolones subterráneos. El color es más intenso con luz brillante, pero las hojas nunca son tan oscuras como ‘Black Magic’ o muchas otras variedades negras.

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  ‘Jet Black Wonder’ – tiene venas de color claro sobre un fondo negro.

• ‘Lime Zinger’ – es un Xanthosoma de color verde chartreuse brillante.
• ‘Mojito’ – tiene hojas de color verde apagado irregularmente salpicadas, moteadas y con vetas negras sobre peciolos oscuros o patinados.
  

  

  Es menos vigorosa que muchas otras. (PP21995)

• ‘Nancy’s Revenge’ – las hojas cambian a medida que avanza la temporada, comenzando todas verdes, luego desarrollando un color amarillo mantequilla en el centro al inicio de la floración. El color se filtra desde el centro por la vena principal hacia la hoja circundante para acabar formando una forma ovalada.
• ‘Pink China’ – tiene hojas verdes en tallos rosados. Es una de las orejas de elefante más resistentes, con informes anecdóticos de supervivencia en la zona 5.
• ‘Stingray’ – es una Alocasia con una cola distintiva en el extremo de la hoja.
• ‘Thailand Giant Strain’ – es una selección gigantesca de C. gigantea con hojas azul-gris-verde de hasta 5 pies de largo y 4 pies de ancho en una planta de más de nueve pies de altura en condiciones ideales. Esta especie requiere un mejor drenaje que la C. esculenta.
• ‘Yellow Splash’ – es un tipo amarillo y verde variegado fuertemente salpicado con patrones de color amarillo cremoso.



Utilice las orejas de elefante para añadir un aspecto atrevido y tropical al paisaje en parterres, plantaciones masivas o en contenedores. Estas fabulosas plantas de follaje añaden un contraste espectacular tanto por el tamaño y el color de las hojas como por su forma. Combinan bien con otras plantas tropicales como plátanos, ricino, caladiums coloridos,



El hibisco chino y la mandevillea, pero también proporcionan un maravilloso contraste de texturas con plantas de parterre más típicas del clima templado, helechos o hierbas ornamentales. Combine las variedades de hojas oscuras con cualquier planta de flores blancas, amarillas o naranjas para obtener un contraste vivo. Las variedades en macizo tienen una atractiva forma de jarrón, por lo que una sola planta puede constituir un interesante punto focal en el jardín cuando se planta en medio de plantas anuales de bajo crecimiento, como petunias o begonias. Añádelas a grandes recipientes acuáticos en combinación con papiros y nenúfares o mantenlas en recipientes individuales para mezclarlas y combinarlas con otras plantas en una terraza o patio.



Muchos tipos de orejas de elefante pueden cultivarse en sombra parcial, pero las variedades de color más oscuro se cultivan mejor a pleno sol. Todas necesitan un suelo rico y húmedo y casi todas son perfectas en el borde de un estanque. La mayoría pueden crecer en unos pocos centímetros de agua estancada, y pueden añadirse a los jardines acuáticos como plantas emergentes (las raíces en el agua y con el suelo apenas cubierto de agua, pero las plantas no sumergidas).



Estas plantas tropicales crecen mejor en temperaturas cálidas y alta humedad. Pueden languidecer en los jardines del Medio Oeste hasta que comiencen las condiciones cálidas del verano, y también flaquearán cuando las temperaturas caigan por debajo de los 50F durante períodos prolongados.



Las plantas producen continuamente nuevas hojas durante toda la temporada de crecimiento. Las hojas más viejas que mueren gradualmente se pueden eliminar para mantener las plantas con un aspecto ordenado. Asegúrese de tener en cuenta la posibilidad de que la oreja de elefante haga sombra a las plantas más pequeñas a medida que crecen cuando elija el lugar de plantación en primavera.



Aunque se pueden cultivar a partir de semillas, para cultivar orejas de elefante grandes, empiece con un bulbo grande o una planta enraizada (muchos de los nuevos cultivos sólo se ofrecen como plantas de cultivo de tejidos que aún no han formado bulbos). Las primeras hojas del bulbo tardarán unas semanas en aparecer. Estas plantas perennes resistentes a las heladas se cultivan mejor en el interior, plantando el bulbo en marzo, colocando la parte superior del bulbo cerca de la superficie del suelo y manteniéndolo en un lugar cálido hasta que se plante en el exterior cuando el tiempo se calienta, normalmente a finales de mayo o principios de junio.



Provea abundante agua y fertilizante a medida que las plantas crecen, especialmente para las que están en contenedores, ya que se alimentan mucho. Para las orejas de elefante de hoja verde, puede comprar la raíz del taro (también llamado ñame de coco) en las tiendas de comestibles asiáticas y cultivarlo en lugar de comerlo (si los cormos no han sido tratados con algo para evitar el crecimiento).



Las orejas de elefante pueden cultivarse como anuales, comenzando con plantas nuevas cada año, o pueden mantenerse durante el invierno (la mayoría son resistentes sólo hasta la zona 8). Las plantas que han formado bulbos se pueden desenterrar, secar y almacenar como las cannas o las dalias después de que las heladas hayan matado el follaje.





Las que no tienen bulbos son más difíciles de mantener en el interior, aunque es posible mantenerlas como plantas de interior si se mantienen en un lugar cálido y luminoso. Es mejor llevar las plantas que se van a mantener como plantas de interior antes de que las temperaturas lleguen a los 30 años. Recorte todas las hojas excepto las dos superiores y manténgalas a temperatura ambiente y con luz brillante. Mantenga las plantas en el lado más seco cuando estén semidormidas y reanude el riego y el abono regulares cuando se reanude el crecimiento en primavera.
– Susan Mahr, Universidad de Wisconsin – Madison