Alice Liddell era la figlia di mezzo di Henry George Liddell, decano di Christ Church a Oxford. Alice, insieme alle sue sorelle Edith e Lorina, incontrò per la prima volta Lewis Carroll il 25 aprile 1856, mentre lui e un amico si apprestavano a fotografare la cattedrale di Christ Church dal giardino della residenza del decano.

Negli anni successivi, Carroll sarebbe diventato un amico intimo della famiglia Liddell. Alice e le sue sorelle erano frequenti modelli per la fotografia di Carroll, e lui portava spesso i bambini in gita.

Il 4 luglio 1862, Carroll e il reverendo Robinson Duckworth portarono le ragazze in barca sull’Isis. Alice ricordò più tardi che, mentre la compagnia prendeva il tè su una riva ombreggiata, implorò Carroll di “raccontarci una storia.”

Secondo Carroll, “in un tentativo disperato” e “senza la minima idea di quello che sarebbe successo dopo”, mandò la sua eroina “dritta nella tana del coniglio”. Su sollecitazione di Alice, Carroll iniziò a scrivere il suo racconto. Il 26 novembre 1864, le presentò un elaborato manoscritto illustrato a mano, intitolato Alice’s Adventures Under Ground.

Quando Alice’s Adventures in Wonderland fu pubblicato un anno dopo, Alice Liddell divenne immortalata come l’ispiratrice dell’amatissimo personaggio letterario di Carroll. Ma a differenza della “Alice” fittizia, Alice Liddell è cresciuta. Al momento della pubblicazione di Through the Looking-Glass and What Alice Found There, aveva quasi 20 anni, e la stretta amicizia di Carroll con la famiglia Liddell si era indebolita. Il suo seguito può essere visto come un affettuoso addio ad Alice mentre entra nell’età adulta.

Nel 1880, Alice sposò il giocatore dilettante di cricket Reginald Hargreaves. Visse la vita colta di una signora di campagna a Lyndhurst, in Inghilterra. Ebbe tre figli, due dei quali furono uccisi nella prima guerra mondiale. Per aiutare a pagare le tasse dopo la morte del marito, Alice mise all’asta il manoscritto originale di Under Ground nel 1928.

Alice si recò negli Stati Uniti nel 1932 per ricevere un dottorato onorario dalla Columbia University in occasione del centenario della nascita di Carroll. Morì due anni dopo.

Lewis Carrol e Alice

Molte delle fotografie di Carroll di Alice e di altri bambini possono sembrare assolutamente ruffiane ai nostri occhi. Come scrive la biografa di Carroll, Jenny Woolf, in un saggio del 2010 per lo Smithsonian, “delle circa 3.000 fotografie che Dodgson ha fatto nella sua vita, poco più della metà sono di bambini-30 dei quali sono ritratti nudi o seminudi.”

Alcuni dei suoi ritratti – anche quelli in cui il modello è vestito – potrebbero scioccare la sensibilità del 2010, ma per gli standard vittoriani erano… beh, piuttosto convenzionali. Fotografie di bambini nudi a volte apparivano su cartoline o biglietti d’auguri, e i ritratti di nudo, fatti con maestria, venivano elogiati come studi artistici. I vittoriani vedevano l’infanzia come uno stato di grazia; anche le fotografie di bambini nudi erano considerate immagini dell’innocenza stessa.

Woolf ammette che l’interesse di Carroll, come gli studiosi hanno speculato per decenni, potrebbe essere stato meno che innocente, spingendo Vladimir Nabokov a proporre “una patetica affinità” tra Carroll e il narratore di Lolita. Le prove del possibile coinvolgimento di Carroll sono molto suggestive, ma difficilmente conclusive.

Burgett riassume le affermazioni come speculative al massimo: “L’intera controversia è un dibattito lungo quasi un secolo, che non sembra fare grandi progressi in nessuna delle due direzioni”. In una recensione su Slate della biografia di Lewis Carroll della Woolf, anche Seth Lerer riconosce la controversia, ma legge le fotografie di Alice, delle sue sorelle e degli amici come rappresentative di tendenze più ampie, come “brillanti testimonianze del gusto, del sentimento e forse della sessualità dell’Inghilterra medio-vittoriana.”

Confronto con l’Alice immaginaria

La misura in cui l’Alice di Dodgson può essere o potrebbe essere identificata con Liddell è controversa. Le due Alice non sono chiaramente identiche, e anche se è stato a lungo ipotizzato che l’Alice fittizia fosse basata molto su Liddell, ricerche recenti hanno contraddetto questa ipotesi. Dodgson stesso affermò negli anni successivi che la sua Alice era interamente immaginaria e non basata su nessuna bambina reale.

Si diceva che Dodgson avesse inviato a Tenniel una foto di un’altra sua amica bambina, Mary Hilton Badcock, suggerendo che l’avesse usata come modello, ma i tentativi di trovare un supporto documentario per questa teoria si sono rivelati infruttuosi. I disegni di Dodgson stesso del personaggio nel manoscritto originale di Alice’s Adventures Under Ground mostrano poca somiglianza con Liddell. La biografa Anne Clark suggerisce che Dodgson potrebbe aver usato Edith Liddell come modello per i suoi disegni.

Ci sono almeno tre collegamenti diretti a Liddell nei due libri. Primo, li ha ambientati il 4 maggio (il compleanno di Liddell) e il 4 novembre (il suo “mezzo compleanno”), e in Through the Looking-Glass la fittizia Alice dichiara che la sua età è “sette anni e mezzo esatti”, la stessa di Liddell in quella data. In secondo luogo, li ha dedicati “ad Alice Pleasance Liddell”.

In terzo luogo, c’è una poesia acrostica alla fine di Through the Looking-Glass. Leggendo verso il basso, prendendo la prima lettera di ogni riga, si scrive il nome completo di Liddell. La poesia non ha un titolo in Through the Looking-Glass, ma di solito ci si riferisce al suo primo verso, “A Boat Beneath a Sunny Sky”.

(Photo credit: Royal Photographic Society / Getty Images. Testo: University of Maryland, University Libraries).