C’è un lungo dibattito sull’argomento di quando i bambini dovrebbero allenarsi alla forza, in particolare al sollevamento pesi. Gli articoli e le opinioni sono variati sull’argomento, e per molto tempo il consenso generale è stato “non è sicuro per i bambini sollevare pesi”. Tuttavia, ricerche più recenti stanno iniziando a dimostrare che non è così. Infatti, un corpo crescente di rapporti scientifici e altre prove ha dimostrato che il sollevamento pesi può essere sia sicuro che benefico per i giovani atleti.

Perché il sollevamento pesi per i bambini ha avuto una cattiva reputazione?
Per anni, il consenso generale, sia nella comunità scientifica che tra la popolazione generale, è stato che il sollevamento pesi fa male ai bambini. Molti credevano che l’allenamento con i pesi fosse pericoloso e che avrebbe danneggiato le placche di crescita dei bambini e bloccato la loro crescita.

Quindi, cosa sono esattamente le placche di crescita e perché sono motivo di preoccupazione? Conosciuta anche come piastra epifisaria o physis, una placca di crescita è un’area di tessuto in via di sviluppo che si trova verso le estremità delle ossa lunghe nei bambini e negli adolescenti. Come scrivono Jeff Martin e Cyndi Rodi in Kids and Weightlifting: Dispelling the Myths, “le placche di crescita sono più deboli dei tendini e dei legamenti che collegano le ossa tra loro, rendendoli suscettibili di danni e altre complicazioni. Se una placca di crescita viene frantumata o schiacciata attraverso un forte impatto a un’articolazione (o altre lesioni che interrompono il flusso di sangue all’estremità dell’osso), aumenta la probabilità che ci sarà qualche crescita anormale nell’arto interessato.”

Sulla base di queste informazioni, la gente era preoccupata che se i bambini hanno iniziato il sollevamento pesi avrebbero causato un trauma alle loro articolazioni attraverso lo sforzo di sollevamento pesi pesanti, con conseguente piastre di crescita danneggiata. Questa “paura” è stata amplificata nel 1983 quando l’American Academy of Pediatrics (AAP) ha pubblicato una dichiarazione politica che sconsigliava il sollevamento pesi per i preadolescenti a causa del suo “alto tasso di lesioni”. E nel 1990 l’AAP pubblicò un altro documento, che affermava che “A meno che non siano disponibili dati validi che dimostrino la sicurezza, i bambini e gli adolescenti dovrebbero evitare la pratica del sollevamento pesi, del powerlifting e del bodybuilding…”

Siccome questo era il tipo di cose che ci si poteva aspettare di sentire dalle comunità mediche e del fitness, non c’è da meravigliarsi se la gente credeva (& continua a credere)… ai pericoli del sollevamento pesi in tenera età.

Per fortuna, ricerche più aggiornate stanno iniziando a dimostrare il contrario.

Le nuove ricerche hanno un grande impatto
Ora si può andare online e trovare molteplici recensioni accademiche e articoli giornalistici che entusiasmano sui benefici del sollevamento pesi per i bambini, se eseguito nelle giuste condizioni. Per esempio, Avery Faigenbaum, uno scienziato dell’esercizio pediatrico e professore al College of New Jersey di Ewing, N.J., ha scritto numerosi studi scientifici sull’argomento. In uno di questi studi, pubblicato su Clinical Sports Medicine nel 2000, Faigenbaum scrive quanto segue:

“Se vengono seguite le linee guida appropriate per l’allenamento, la partecipazione regolare a un programma di allenamento della forza per i giovani ha il potenziale per aumentare la densità minerale ossea, migliorare le capacità motorie, migliorare le prestazioni sportive e preparare meglio i giovani atleti alle esigenze della pratica e della competizione.”

In un’intervista più recente con il LA Times, Faigenbaum spiega come le comunità mediche e del fitness stiano facendo “una svolta a 180 gradi su questo mito. Ora in realtà incoraggiamo i bambini a impegnarsi nell’allenamento della forza per aumentare la forza delle ossa, dei tendini e dei legamenti, che servono a migliorare le prestazioni sportive e a ridurre il rischio di lesioni”

Ironicamente, i commenti di Faigenbaum sono supportati dall’Accademia Americana di Pediatria – proprio così, la stessa organizzazione che ha rilasciato una dichiarazione nel 1983 denunciando il sollevamento pesi per i bambini. Nel 2008, dopo aver considerato le nuove ricerche che mostrano i benefici del sollevamento pesi per i bambini, l’AAP ha rivisto la sua dichiarazione politica. Poi, nel 2010, l’AAP ha pubblicato la propria revisione, in cui i ricercatori con l’Istituto di scienza dell’allenamento e sport informatica a Colonia, in Germania, ha analizzato 60 anni di studi di bambini e sollevamento pesi. Gli studi hanno riguardato ragazzi e ragazze dai 6 ai 18 anni. I ricercatori hanno scoperto che quasi tutti i bambini sono diventati più forti con l’allenamento con i pesi, e anche se i bambini più grandi hanno aggiunto più forza di quelli più giovani, la differenza non era così grande. Questa è una scoperta curiosa, se si considera che i ragazzi che attraversano la pubertà hanno alti livelli di testosterone, un ormone che aumenta la massa muscolare negli adulti. Ciò che è stato un maggiore determinante di se un bambino ha sviluppato guadagni di forza significativa era quanto spesso hanno addestrato. Di conseguenza, i ricercatori hanno concluso, “indipendentemente dall’età maturativa, i bambini sembrano generalmente essere in grado di aumentare la forza muscolare.”

Bambini vs. Adulti
Ma ciò che è interessante è che anche se i bambini possono diventare più forti attraverso l’allenamento con i pesi, non lo mostrano nello stesso modo degli adulti. Quando gli adulti iniziano a sollevare pesi, iniziano ad aggiungere massa muscolare attraverso un processo chiamato ipertrofia muscolare. I giovani non tendono ad accumulare massa allo stesso modo, e questo è uno dei motivi per cui si presume che i bambini non diventino più forti con il sollevamento pesi. Tuttavia, l’aumento della forza sembra essere il risultato dell’attivazione neuromuscolare, soprattutto nel caso dei bambini prepuberi. Ciò significa essenzialmente che i bambini che si allenano con i pesi sviluppano un aumento significativo dell’attivazione delle unità motorie nei loro muscoli. Un’unità motoria è costituita da un singolo neurone, e gruppi di unità motorie lavorano insieme per coordinare le contrazioni di un singolo muscolo. Quando più unità motorie si attivano, un muscolo si contrae in modo più efficiente. Quindi, in altre parole, l’allenamento della forza per i bambini aiuta a creare una connessione più potente tra il loro sistema nervoso e i loro muscoli.

Implementare il sollevamento pesi per i bambini
Anche con tutti i benefici che il sollevamento pesi può avere sullo sviluppo di un bambino, c’è ancora cautela su quali pesi i bambini possono gestire a diverse età. Non si tratta semplicemente di usare una versione in scala del programma di allenamento con i pesi a cui sono sottoposti gli adulti. Per esempio, CrossFit Kids ha una politica di utilizzo di “esercizi di peso corporeo e pesi liberi per costruire la forza, migliorare il tono muscolare e migliorare le prestazioni. Non approviamo i sollevamenti di massimo sforzo per i bambini. Crediamo nell’utilizzo del più piccolo stimolo possibile per ottenere l’effetto di allenamento desiderato, sia per i piccoli che per i grandi. A causa del loro sistema neuromuscolare ancora in via di sviluppo, i bambini ricevono un effetto di allenamento da sforzi sub-massimali.”

Faigenbaum e altri ricercatori hanno anche detto che un ottimo programma di allenamento con i pesi per i bambini può semplicemente coinvolgere esercizi di peso corporeo, soprattutto per i bambini sotto gli 8 anni, o quelli a qualsiasi età che stanno iniziando un programma di allenamento della forza. Questo tipo di allenamento può aiutare il corpo ad abituarsi alle sollecitazioni del lavoro di resistenza e a insegnare la tecnica. Una volta che queste basi sono state gettate, si può introdurre l’allenamento con pesi leggeri. Secondo Disa Hatfield dell’International Sports Science Association, l’AAP suggerisce che i bambini evitino sollevamenti massimali ripetitivi fino a quando non abbiano raggiunto il Tanner Stage 5 della maturità dello sviluppo. “Lo stadio Tanner 5 è il livello in cui si sono sviluppate le caratteristiche sessuali secondarie visibili. Di solito, in questo stadio gli adolescenti avranno anche superato il loro periodo di massima velocità di crescita in altezza”, scrive Hatfield.

Questa raccomandazione sembrerebbe essere in linea con i gruppi di età che la Federazione Internazionale di Sollevamento Pesi (IWF) ha per le sue attività:

• Tutti i gruppi di età sono calcolati nell’anno di nascita dell’atleta.
• L’età minima per la partecipazione ai Campionati Mondiali Senior, Mondiali Junior e Universitari e altri eventi internazionali aperti per uomini e donne è quindici (15).
• L’età minima per la partecipazione ai Giochi Olimpici, per uomini e donne è sedici (16).
• L’età di partecipazione ai Giochi Olimpici Giovanili è sedici (16) e diciassette (17).
• L’età minima per la partecipazione agli eventi giovanili è tredici (13).

Così, secondo l’IWF, un quindicenne è adatto a partecipare contro gli anziani a livello internazionale in una competizione aperta, dove si presume che stanno muovendo qualche peso serio.

Il sollevamento pesi per i bambini è ancora un argomento che rende un sacco di gente a disagio, ma se hanno preso il tempo di guardare la ricerca e vedere sollevatori junior partecipare a incontri di sollevamento pesi, si rendono conto che può essere incredibilmente benefico per la loro crescita e maturazione in giovani adulti. Forse più genitori permetterebbero ai loro figli di praticare il sollevamento pesi, e il pool di talenti per USA Weightlifting aumenterebbe esponenzialmente come risultato.