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John Birks “Dizzy” Gillespie è nato il 21 ottobre 1917 a Cheraw, South Carolina. Il padre di Gillespie era un bandleader dilettante che, sebbene fosse morto quando Gillespie aveva dieci anni, aveva dato a suo figlio alcune delle sue prime basi musicali. Gillespie ha iniziato a suonare la tromba a quattordici anni dopo aver provato brevemente il trombone, e la sua prima formazione musicale formale è venuto al Laurinburg Institute in North Carolina. I primi lavori professionali di Gillespie furono con la band di Frankie Fairfax, dove si dice che prese il soprannome di Dizzy a causa delle sue buffonate stravaganti. La sua prima influenza fu Roy Eldridge, che in seguito sostituì nella band di Teddy Hill. Dal 1939 al 1941, Gillespie fu uno dei principali solisti della band di Cab Calloway.

Dal 1937 al 1944, Gillespie si esibì con importanti gruppi swing, compresi quelli di Benny Carter e Charlie Barnet. Ha anche iniziato a lavorare con grandi musicisti come Fitzgerald, Earl Hines, Jimmy Dorsey e Parker in questo periodo. Lavorando come bandleader, spesso con Parker al sassofono, Gillespie sviluppò il genere musicale conosciuto come “bebop” – una reazione allo swing, distinto per armonie dissonanti e poliritmi. “La musica di Charlie Parker e di me ha gettato le basi per tutta la musica che si suona adesso”, disse Gillespie anni dopo. “La nostra musica sarà la musica classica del futuro.”

Oltre ad aver creato il bebop, Gillespie è considerato uno dei primi musicisti ad infondere i ritmi afro-cubani, caraibici e brasiliani nel jazz. Il suo lavoro nel genere latin jazz include Manteca, A Night in Tunisia e Guachi Guaro, tra gli altri.

La big band di Gillespie, che si esibì dal 1946 al 1950, fu il suo capolavoro, e si affermò sia come solista che come showman. Divenne immediatamente riconoscibile per l’insolita forma della sua tromba, con la campana inclinata verso l’alto con un angolo di 45 gradi. I lavori più noti di Gillespie di questo periodo includono le canzoni Oop Bob Sh’ Bam, Groovin’ High, Leap Frog, Salt Peanuts e My Melancholy Baby.

Nei tardi anni 50, Gillespie si esibì con Ellington, Paul Gonsalves e Johnny Hodges in Ellington’s Jazz Party (1959). L’anno seguente, Gillespie pubblicò A Portrait of Duke Ellington (1960), un album dedicato a Ellington che includeva anche il lavoro di Juan Tizol, Billy Strayhorn e Mercer Ellington, figlio del leggendario musicista. Gillespie compose la maggior parte delle registrazioni dell’album, tra cui Serenade to Sweden, Sophisticated Lady e Johnny Come Lately.

Gillespie morì il 6 gennaio 1993, a 75 anni, a Englewood, N.J.

Bebop (1963)

La canzone Bebop di Dizzy Gillespie è un chiaro esempio di ciò che questo stile unico di jazz incarna. Come uno dei fondatori del genere, Gillespie compose la canzone di successo Bebop nel 1963. Secondo il dipartimento di musica dell’Università della Virginia, il bebop viene eseguito in modo completamente diverso da altri sottogeneri del jazz come lo swing. Mentre le canzoni nello stile swing (come Wrappin’ It Up di Fletcher Henderson) sono generalmente eseguite da una grande orchestra da ballo con sezioni di trombe, sassofoni e tromboni, il bebop è generalmente eseguito da un quintetto. Generalmente, solo due corni sono presenti. Mentre Gillespie stesso era un abile arrangiatore (riuscito a creare partiture per il ricco “muro di suono” che trombe, tromboni e sassofoni offrono), il bebop in qualche modo riesce ad accontentarsi di meno. In definitiva, “trasmette tutta la complessità e la passione del jazz in uno spazio intimo”.

Oltre alle differenze nella composizione e nel suono, lo stile bebop incarnava veramente la spinta dei neri americani contro i confini della società. Il bebop stesso come genere era così opposto e fuori dal mondo rispetto al classico stile swing del jazz. Si sviluppò dal culmine delle tendenze che si erano verificate all’interno dello swing dalla metà degli anni ’30: meno esplicito mantenimento del tempo da parte del batterista, un cambiamento nel ruolo del pianoforte (dalla densità ritmica verso accenti e riempimenti), arrangiamenti meno ornati della sezione dei corni (tendenti ai riff e più al supporto del ritmo sottostante), più enfasi e libertà per i solisti, e una crescente sofisticazione armonica negli arrangiamenti usati da alcune band.”

Il testo della canzone Bebop di Dizzy Gillespie è emblematico dello stile palesemente diverso che questo genere offriva. Proprio come i confini del jazz furono spinti dalla rivoluzione bebop, il testo della canzone di Gillespie è altrettanto provocatorio. Per esempio, nella prima strofa della canzone, Gillespie canta della cultura dei jazz club, e lascia intendere che dove si suonava il bebop, il pubblico (per lo più nero) stava spingendo le aspettative della società lasciandosi andare e dimostrando abilità sessuali.

‘Bebop, camminiamo con i nostri cappelli in tilt
Seta rosa e bianca, fatta di scarpe sui trampoli
Vestito come il latte del mattino, in più, come la trapunta
Quando suoniamo al club, nessun sangue è stato versato
Dove i maghi dei pezzi da dieci, avevano le gambe all’aria
Dall’essere spronati dall’altalena, così le gambe all’aria
Abiti lunghi, e reggiseni di seta’

Nella seconda strofa, Gillespie sembra fare riferimenti agli elementi razziali della società americana:

‘Dal bebop all’hip hop, di nuovo al bebop
I coperchi di Charlie Parker soffiano caldi come teiere bollenti
Da tirare a pressare, non bianchi e su stretti
Al blowin’ horns, a camminare con il basso su a destra
Avere le nostre corone lucidate, and our face up right
To clean our neighborhood’s and I play somethin’ right’

A Night in Tunisia (1941)

Nel 1941 circa, il giovane Gillespie scrisse una canzone che rimane tra gli standard jazz più popolari in circolazione: A Night in Tunisia. La canzone segnò l’inizio della fusione unica di Gillespie di ritmi afro-cubani con il jazz americano.

Mentre A Night in Tunisia è una delle prime composizioni di Gillespie, si possono già sentire due marchi della sua musica: I ritmi afro-cubani e il suo approccio innovativo all’armonia e alla melodia, che avrebbe alimentato una rivoluzione del jazz chiamata bebop. Il break solista di Gillespie sul brano rimane uno dei momenti più drammatici del jazz.

Il suo uso di un ritmo latino segnò una rara partenza dalla linea di basso standard del jazz degli anni ’40. “A Night in Tunisia gioca un ruolo molto, molto importante nell’essere una delle prime composizioni ad avere qualcosa che oggi è molto comune, cioè una linea di basso che non cammina”, dice il trombettista Jon Faddis.

Quando Gillespie arrivò a New York nel 1937, il grande trombettista cubano Mario Bauza lo portò a sentire la musica nella Harlem spagnola. Anni dopo, nella sua autobiografia, Gillespie scrisse che aveva sempre avuto quella sensazione latina – che anche i suoi primi brani suonavano latini.

Dizzy Gillespie Biografia Dizzy Gillespie Discografia

Biography.com. “Dizzy Gillespie: Trumpet, Songs, and Bebop.” 2 aprile, 2014. https://www.biography.com/musician/dizzy-gillespie NEA Masters.

“John Birks ‘Dizzy’ Gillespie: Trombettista, Compositore, Bandleader”. National Endowment for the Arts. https://www.arts.gov/honors/jazz/john-birks-dizzy-gillespie

Università della Virginia. “Bebop: Storia del Jazz” MUS1212 Course Assignment Outline, capitolo dieci. http://people.virginia.edu/~skd9r/MUSI212_new/diagrams/chapter_10_shortened.html The NPR 100.

“A Night In Tunisia” 3 settembre, 2000. https://www.npr.org/2000/09/03/1081518/a-night-in-tunisia