La birra di radici è nata in Nord America e rimane più popolare in Nord America. Storicamente fatta usando la radice della pianta di sassofrasso che è il suo sapore principale, non esiste una ricetta standard. La birra di radice può variare da mite e facile da bere a forte e più impegnativa, ma per dare una definizione molto generale è una bevanda zuccherata e gassata.
Le origini della birra di radice possono essere fatte risalire ai birrai agricoli americani del XVIII secolo che adattarono le ricette native del Nord America per fare bevande familiari molto basse o non alcoliche, conosciute come birra piccola. Questa era una pratica diffusa e popolare e si dice che George Washington, Thomas Jefferson e Benjamin Franklin avessero tutti le loro ricette preferite di birra alle radici.
Queste piccole birre erano fatte con ogni sorta di erbe, cortecce e radici. Gli ingredienti preferiti erano la radice di sassofrasso, lo zenzero, la salsapariglia, il luppolo e la corteccia di betulla, ma si usavano anche verderame, baccelli di vaniglia, liquirizia, coriandolo, ginepro, radice di bardana, radice di dente di leone, nardo, trucioli di guaiaco, legno di spezia, corteccia di ciliegio selvatico, bacino giallo, corteccia di frassino spinoso ed erba canina.
Dopo aver estratto gli aromi da questi prodotti naturali riscaldandoli in acqua per produrre il cosiddetto mosto, si aggiungeva del dolcificante sotto forma di miele, sciroppo d’acero o melassa (che era più economico e aggiungeva sapore e colore), più acqua e lievito e il mosto veniva poi messo a fermentare. Se era richiesta una bevanda a bassa gradazione alcolica, il liquido veniva imbottigliato e tappato subito e poi raffreddato dopo un giorno o due per fermare la fermentazione. La quantità di alcol in questi casi sarebbe stata simile a quella che si trova in una pagnotta di pane. La fermentazione produceva anidride carbonica come sottoprodotto che portava a una certa carbonatazione (frizzantezza) della bevanda.
Le famiglie contadine credevano che le bevande che producevano facessero bene e dato che erano prodotte da acqua bollita da quella che a volte poteva essere una fonte contaminata, probabilmente erano spesso un’opzione più sana dell’acqua. Inoltre, le piccole quantità di alcol avevano un’azione antimicrobica, così come l’anidride carbonica.
La birra alle radici è nota per essere stata commercializzata per la prima volta alla Philadelphia Centennial Exhibition del 1876 da un farmacista astemio di Philadelphia, Charles Hires, che si dice abbia scoperto una ricetta per un delizioso tè alle erbe durante la sua luna di miele. Egli introdusse una versione commerciale del tè che vendette in pacchetti da 25 centesimi di polvere, ognuno dei quali produceva cinque galloni di root beer. Sosteneva che la polvere era un concentrato solido di sedici radici e bacche selvatiche. Nel 1893, la Charles E. Hires Company iniziò a fornire la birra di radici Hires in piccole bottiglie.
A & W Root Beer, che è ancora ampiamente in vendita oggi, è un altro marchio precoce. Fu creata da Roy Allen, che iniziò a commercializzare la root beer nel 1919.
Le versioni analcoliche della Root Beer erano particolarmente popolari durante il proibizionismo e i vincoli del periodo probabilmente contribuirono a preservare l’arte domestica di fare le tradizionali root beer.
L’estratto di sassofrasso dalle radici del profumatissimo albero deciduo di sassofrasso era una volta un ingrediente primario delle root beer. Sfortunatamente si scoprì che il safrolo (un tempo usato anche come fragranza nei profumi e nei saponi, negli alimenti e per l’aromaterapia) contenuto nel sassofrasso è un cancerogeno e la Root Beer subì un colpo terribile nel 1960 quando la United States Food and Drug Administration ne vietò l’uso nei cibi e nei farmaci prodotti in serie. I produttori commerciali di root beer dovettero riformulare le loro ricette, bilanciando il sassofrasso mancante con altre radici o aromi sintetici o eliminando il safrolo dall’olio di radice di sassofrasso. Nel 1994, il Dietary Supplement Health and Education Act ha rimosso il divieto dell’olio di sassofrasso e i microbirrai hanno ricominciato a usare il sassofrasso, ma ora è improbabile trovarlo nelle grandi marche commerciali.
La maggior parte delle marche tradizionali di root beer sono poco avventurose nei loro ingredienti, abbastanza onnipresenti nel gusto e sono spesso molto dolci. Variazioni più interessanti sono fatte da molti microbirrai del Nord America e la tradizione della birra fatta in casa sopravvive ancora oggi. Gli aromi comunemente inclusi nelle più interessanti root beer moderne includono vaniglia, verderame, corteccia di ciliegio, radice di liquirizia, radice di salsapariglia, noce moscata di bardana, acacia, anice, cannella, dente di leone, zenzero, ginepro e chiodi di garofano.
I dolcificanti moderni includono aspartame, sciroppo di mais, miele, sciroppo d’acero, melassa e più comunemente, zucchero. Molte marche di root beer contengono benzoato di sodio come conservante. La maggior parte sono senza caffeina, ma una o due contengono caffeina.
Sia le root beer alcoliche che quelle analcoliche possono avere una testa, a qualsiasi grado di spessore e schiuma quando vengono versate. Questo è spesso migliorato dall’aggiunta di estratti di yucca o Auillaja saponaria. La maggior parte delle marche moderne di root beer sono gassate artificialmente iniettando gas di anidride carbonica o mescolando lo sciroppo di root beer con acqua gassata (come in una fontana di soda).
Sarsaparilla, una bevanda analcolica, originariamente fatta dalla pianta Smilax regelii, può essere classificata come una root beer, e alcuni la considerano il padre della root beer.
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