Quando si pensa a un falco, l’immagine che viene in mente è probabilmente quella di un uccello da preda compatto, dalle ali eleganti e veloci che caccia nel cielo. Questo descrive il Falco pellegrino, che è l’animale più veloce della Terra. Ci sono circa 60 specie di falchi in tutto il mondo, e la maggior parte sono veloci cacciatori aerei.
Ma il Caracara crestato (Caracara cheriway) non è il tipico falco. Anche se il Caracara ha il becco uncinato da rapace e alcune altre somiglianze con i suoi cugini, altre caratteristiche anatomiche e comportamentali lo distinguono molto.
Come identificare il Caracara crestato
Dimensione e forma generale
Un rapace delle dimensioni di un falco con una testa piatta e un becco pesante. Le ali dritte in volo danno all’uccello una forma complessiva a “croce”.
Colore del piumaggio e modello
Le marcature bianche e nere sono audaci rispetto alla maggior parte dei falchi. Zampe arancioni brillanti. Pelle gialla o arancione sulla faccia, con una punta del becco grigio-bluastra. Le piume esterne sono bianche in volo, così come le piume sotto la coda.
Comportamento
Cammina a terra o vola basso, con ali piatte. Spesso visto appollaiato sui cactus o sulle cime degli alberi, e tra gli avvoltoi intorno alle carcasse di animali.
Cosa mangia il Caracara crestato
La dieta del Caracara spiega perché questo uccello appare e si comporta in modo così diverso dai tipici falchi. La maggior parte dei falchi sono veloci volatori che catturano prede vive e in rapido movimento, come altri uccelli. Il caracara crestato è più generalista nella sua dieta, mangiando prede vive e scavando carogne. Quest’ultima è la principale fonte di cibo dell’uccello, e poiché non ha certo bisogno di essere veloce per balzare su animali già morti, il Caracara si è evoluto in una specie di falco che vola relativamente lento e pigro.
Come gli avvoltoi, il Caracara ha della pelle senza piume sulla faccia. Questo è un adattamento per mangiare animali morti. Le piume del viso verrebbero sporcate dal sangue e dai pezzi di carne durante i pasti, quindi è utile per gli spazzini averne poche o nessuna.
Il Caracara crestato è spesso in competizione con gli avvoltoi. Quando i caracara possono raggiungere per primi una carcassa, cercheranno spesso di difendere questa risorsa dagli avvoltoi che arrivano dopo. Rubano anche il cibo agli avvoltoi e ad altri uccelli se ne hanno la possibilità.
I caracaras spesso pattugliano le autostrade, alla ricerca di un facile pasto di vittime della strada.
Quando i caracaras crestati mangiano prede vive, cacciano piccoli animali come rettili, insetti, vermi, granchi e creature simili. Anche i piccoli uccelli sono uno degli spuntini preferiti.
I caracaras tendono a volare basso o a camminare a terra mentre si nutrono. In effetti, passano molto tempo a camminare, cosa rara tra i rapaci. Questo è il motivo per cui hanno zampe così lunghe per un falco e artigli che sono relativamente piatti.
Dove vivono i caracara crestati?
Il caracara crestato è comune nelle terre aperte in gran parte del Messico, tutta l’America centrale e la metà settentrionale del Sud America. Negli Stati Uniti è al limite della sua gamma settentrionale. Qui, si trova negli stati di Arizona, Texas e Florida. La popolazione in Florida è un relitto di prima dell’ultimo periodo glaciale, terminato circa 12.000 anni fa.
Potremmo vedere più caracaras crestati correre e volare negli Stati Uniti nei decenni a venire, poiché la temperatura media aumenta con il cambiamento climatico. La modellazione dell’habitat da parte dei biologi suggerisce che il Caracara potrebbe espandere la sua gamma verso nord nel corso del prossimo secolo.
Gli habitat preferiti dalla specie sono paesaggi aperti, tra cui la macchia del deserto, praterie, boschi, aree agricole e allevamenti.
L’uccello nazionale del Messico… o no?
Una pretesa di fama per il Caracara crestato è il suo status iconico in Messico. Alcuni archeologi ci dicono che gli Aztechi e altri popoli pre-ispanici veneravano il Caracara. Per un certo periodo, alcuni studiosi hanno pensato che l'”aquila” raffigurata sulla bandiera del Messico fosse in realtà un Caracara. Il Caracara crestato era quindi stimato come l’uccello nazionale del Messico. Ma ulteriori studi suggerirono che l’uccello sulla bandiera del Messico è in realtà un’aquila reale. L’aquila reale ha quindi soppiantato il Caracara come uccello nazionale del Messico. Tuttavia, vedrai ancora il Caracara indicato come l’uccello nazionale da alcune fonti.
Altre specie di Caracara
Il Caracara crestato non è l’unico falco strano del suo genere. C’è un’intera sottofamiglia di caracara all’interno della famiglia dei falchi (Falconidae). Ci sono circa 6 altre specie in questo gruppo (la tassonomia è ancora in via di definizione). I caracaras di una specie o dell’altra vivono in tutta l’America Latina, fino alla Terra del Fuoco, sulla punta del Sud America.
Studi genetici che utilizzano il DNA mitocondriale indicano il momento in cui i caracaras ancestrali si sono separati dagli altri falchi: tra 14 e 7 milioni di anni fa. Così per milioni di anni questi falchi dalle gambe lunghe si sono adattati alla vita opportunistica e lenta di uno spazzino, lasciando i Peregrini e gli altri falchi tipici a sfrecciare nei cieli.
