Che cos’è l’amianto?
L’amianto è il nome dato a un gruppo di minerali che si presentano naturalmente nell’ambiente come fasci di fibre che possono essere separati in fili sottili e resistenti. Queste fibre sono resistenti al calore, al fuoco e alle sostanze chimiche e non conducono elettricità. Per queste ragioni, l’amianto è stato ampiamente utilizzato in molte industrie.
Chimicamente, i minerali di amianto sono composti di silicati, cioè contengono atomi di silicio e ossigeno nella loro struttura molecolare.
I minerali di amianto si dividono in due gruppi principali: Amianto serpentino e amianto anfibolo. L’amianto serpentino include il minerale crisotilo, che ha fibre lunghe e arricciate che possono essere tessute. L’amianto crisotilo è la forma che è stata usata più ampiamente nelle applicazioni commerciali. L’amianto anfibolo comprende i minerali actinolite, tremolite, antofillite, crocidolite e amosite. L’amianto anfibolo ha fibre dritte e aghiformi che sono più fragili di quelle dell’amianto serpentino e sono più limitate nella loro capacità di essere fabbricate (1, 2).
Come viene usato l’amianto?
L’amianto è stato estratto e usato commercialmente in Nord America dalla fine del 1800. Il suo uso è aumentato notevolmente durante la seconda guerra mondiale (3, 4). Da allora, l’amianto è stato usato in molte industrie. Per esempio, l’industria dell’edilizia e delle costruzioni lo ha usato per rinforzare il cemento e la plastica, così come per l’isolamento, il tetto, l’ignifugazione e l’assorbimento acustico. L’industria navale ha usato l’amianto per isolare caldaie, tubi di vapore e di acqua calda. L’industria automobilistica usa l’amianto nelle ganasce dei freni dei veicoli e nelle pastiglie della frizione. L’amianto è stato usato anche nelle piastrelle per soffitti e pavimenti, nelle vernici, nei rivestimenti e negli adesivi e nella plastica. Inoltre, l’amianto è stato trovato in prodotti da giardino contenenti vermiculite e in alcuni pastelli contenenti talco.
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Nei tardi anni ’70, la U.S. Consumer Product Safety Commission (CPSC) ha vietato l’uso dell’amianto nei composti di rivestimento delle pareti e nei caminetti a gas perché le fibre di amianto in questi prodotti potevano essere rilasciate nell’ambiente durante l’uso. Inoltre, i produttori di asciugacapelli elettrici smisero volontariamente di usare l’amianto nei loro prodotti nel 1979. Nel 1989, la U.S. Environmental Protection Agency (EPA) ha vietato tutti i nuovi usi dell’amianto; tuttavia, gli usi sviluppati prima del 1989 sono ancora consentiti. L’EPA ha anche stabilito dei regolamenti che richiedono ai sistemi scolastici di ispezionare gli edifici per verificare la presenza di amianto danneggiato e di eliminare o ridurre l’esposizione degli occupanti all’amianto rimuovendo l’amianto o ricoprendolo (2).
Nel giugno 2000, la CPSC ha concluso che il rischio di esposizione dei bambini alle fibre di amianto nei pastelli era estremamente basso (1). Tuttavia, i produttori statunitensi di questi pastelli hanno accettato di eliminare il talco dai loro prodotti.
Nell’agosto 2000, l’EPA ha condotto una serie di test per valutare il rischio per i consumatori di effetti negativi sulla salute associati all’esposizione alla vermiculite contaminata da amianto. L’EPA ha concluso che l’esposizione all’amianto da alcuni prodotti di vermiculite pone solo un rischio minimo per la salute. L’EPA ha raccomandato ai consumatori di ridurre il basso rischio associato all’uso occasionale della vermiculite durante le attività di giardinaggio, limitando la quantità di polvere prodotta durante l’uso della vermiculite. In particolare, l’EPA ha suggerito ai consumatori di usare la vermiculite all’aperto o in un’area ben ventilata; mantenere la vermiculite umida mentre la si usa; evitare di portare la polvere della vermiculite in casa sui vestiti; e usare terriccio premiscelato, che ha meno probabilità di generare polvere (2).
I regolamenti descritti sopra e altre azioni, insieme alla diffusa preoccupazione pubblica sui rischi per la salute dell’amianto, hanno portato a un significativo calo annuale nell’uso di amianto negli Stati Uniti. Il consumo interno di amianto ammontava a circa 803.000 tonnellate nel 1973, ma era sceso a circa 2.400 tonnellate nel 2005 (3, 5).
Quali sono i rischi per la salute dell’esposizione all’amianto?
Le persone possono essere esposte all’amianto nel loro posto di lavoro, nelle loro comunità o nelle loro case. Se i prodotti contenenti amianto vengono disturbati, minuscole fibre di amianto vengono rilasciate nell’aria. Quando le fibre di amianto vengono respirate, possono rimanere intrappolate nei polmoni e rimanere lì per molto tempo. Con il tempo, queste fibre possono accumularsi e causare cicatrici e infiammazioni, che possono influenzare la respirazione e portare a gravi problemi di salute (6).
L’amianto è stato classificato come noto cancerogeno umano (una sostanza che causa il cancro) dal Dipartimento della Salute e dei Servizi Umani degli Stati Uniti, dall’EPA e dall’Agenzia Internazionale per la Ricerca sul Cancro (2, 3, 7, 8). Gli studi hanno dimostrato che l’esposizione all’amianto può aumentare il rischio di cancro ai polmoni e di mesotelioma (un cancro relativamente raro delle sottili membrane che rivestono il petto e l’addome). Anche se raro, il mesotelioma è la forma più comune di cancro associato all’esposizione all’amianto. Oltre al cancro ai polmoni e al mesotelioma, alcuni studi hanno suggerito un’associazione tra l’esposizione all’amianto e i tumori gastrointestinali e colorettali, così come un rischio elevato per i tumori della gola, dei reni, dell’esofago e della cistifellea (3, 4). Tuttavia, l’evidenza è inconcludente.
L’esposizione all’amianto può anche aumentare il rischio di asbestosi (una condizione infiammatoria che colpisce i polmoni e che può causare respiro corto, tosse e danni permanenti ai polmoni) e altri disturbi polmonari e pleurici non maligni, tra cui placche pleuriche (cambiamenti nelle membrane che circondano il polmone), ispessimento pleurico e versamenti pleurici benigni (raccolte anomale di liquido tra i sottili strati di tessuto che rivestono i polmoni e la parete del torace). Anche se le placche pleuriche non sono precursori del cancro ai polmoni, l’evidenza suggerisce che le persone con malattie pleuriche causate dall’esposizione all’amianto possono essere a maggior rischio di cancro ai polmoni (2, 9).