Quando Marcel Duchamp andò a comprare delle tubature alla J.L. Mott Iron Works nel 1917, non stava cercando niente di speciale. Voleva solo comprare un orinatoio, preferibilmente portatile e abbastanza piccolo da stare su un piedistallo in modo da poterlo presentare facilmente alla prima mostra della Society of Independent Artists a New York City.
Duchamp, Philadelphia Museum of Art, 125th Anniversary Acquisition. Dono (per scambio) della signora Herbert Cameron Morris, 1998. © Artists Rights Society (ARS), New York / ADAGP, Parigi / Estate of Marcel Duchamp. Philadelphia Museum of Art
Gli organizzatori della mostra hanno propagandato la mostra come rivoluzionaria, con una politica di accettare assolutamente tutto senza il giudizio di una giuria. Come co-fondatore della Società degli artisti indipendenti, Duchamp aveva contribuito a far approvare questa regola, ma dubitava ancora dell’apertura mentale dei suoi colleghi artisti. La presentazione dell’orinatoio, soprannominato Fontana e firmato con lo pseudonimo R. Mutt, sarebbe servito come test – uno che la Società degli artisti indipendenti non ha superato. “La Fontana può essere un oggetto molto utile al suo posto”, decretarono gli organizzatori, “ma il suo posto non è in una mostra d’arte e non è, per definizione, un’opera d’arte.”
Cento anni dopo, quella sentenza sta ancora riverberando. Un’opera che non è mai stata mostrata pubblicamente (e alla fine persa o scartata) è stata votata come l’opera d’arte più influente del XX secolo da un gruppo di 500 esperti d’arte nel 2004, ed è ora il soggetto di una mostra completa al Philadelphia Museum of Art. (Duchamp ha rifatto Fontana diverse volte, a partire dal 1950. Il rifacimento del 1950 è in mostra al Philadelphia Museum insieme a materiali d’archivio e opere correlate dell’insuperabile collezione Duchamp del museo. Sfidando lo status delle autorità – e il loro interesse acquisito nella tradizione – Duchamp dichiarò effettivamente che l’autorità artistica apparteneva all’artista. Questo principio è forse meglio articolato in un editoriale non firmato pubblicato da The Blindman in risposta al rifiuto dell’orinatoio (un testo in cui Duchamp giocò di nuovo un ruolo nascosto): “Che il signor Mutt abbia fatto la fontana con le sue mani non ha importanza. L’ha SCELTA. Ha preso un articolo ordinario della vita, l’ha messo in modo che il suo significato utile scomparisse sotto il nuovo titolo e punto di vista – ha creato un nuovo pensiero per quell’oggetto.”
La sfida di Duchamp alle convenzioni artistiche con l’impianto idraulico – e le decine di altri Readymade che ha preparato nei primi decenni del XX secolo – ha preparato la strada per il presente cross-genere mixed-media, in cui qualsiasi tipo di oggetto (reale o virtuale) può essere il contenitore di qualsiasi tipo di pensiero. La mostra al Philadelphia Museum offre l’opportunità di rendere omaggio alla fonte della maggior parte dell’arte contemporanea. La maggioranza delle persone sul pianeta probabilmente si schiererebbe ancora con la Società degli Artisti Indipendenti, squalificando dalla considerazione come arte qualsiasi oggetto che stia al di fuori delle categorie tradizionali e delle tecniche di creazione. La rivoluzione rimane provinciale. E non è chiaro se i guardiani delle istituzioni artistiche contemporanee siano davvero più aperti di quanto lo fossero gli autoproclamati giurati del 1917. All’interno del mondo dell’arte, anche il duchampismo è ormai una tradizione; la rivoluzione secolare di Duchamp è solo una delle tante potenziali forme di radicalismo artistico.
Fountain merita il nostro rispetto. Ma noi meritiamo il rispetto di Marcel Duchamp solo se rimaniamo ricettivi al prossimo R. Mutt.
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