Wangari Muta Maathai è nata a Nyeri, Kenya (Africa) nel 1940. La prima donna dell’Africa orientale e centrale a conseguire un dottorato. Wangari Maathai si è laureata in Scienze Biologiche al Mount St. Scholastica College di Atchison, Kansas (1964). Successivamente ha conseguito un Master of Science presso l’Università di Pittsburgh (1966). Ha proseguito gli studi di dottorato in Germania e all’Università di Nairobi, ottenendo un dottorato (1971) all’Università di Nairobi, dove ha anche insegnato anatomia veterinaria. È diventata presidente del dipartimento di anatomia veterinaria e professore associato rispettivamente nel 1976 e 1977. In entrambi i casi, fu la prima donna a raggiungere queste posizioni nella regione. Wangari Maathai fu attiva nel Consiglio Nazionale delle Donne del Kenya nel 1976-87 e ne fu presidente nel 1981-87. Fu durante il suo servizio nel Consiglio Nazionale delle Donne che introdusse l’idea di piantare alberi con la gente nel 1976 e continuò a svilupparla in un’organizzazione di base ad ampia base, il cui obiettivo principale è piantare alberi con gruppi di donne per conservare l’ambiente e migliorare la loro qualità di vita. Tuttavia, attraverso il Green Belt Movement ha aiutato le donne a piantare più di 20 milioni di alberi nelle loro fattorie, nelle scuole e nelle chiese.

Nel 1986, il Movimento ha stabilito un Pan African Green Belt Network e ha esposto oltre 40 individui di altri paesi africani all’approccio. Alcune di queste persone hanno istituito iniziative simili di piantagione di alberi nei loro paesi o usano alcuni dei metodi del Green Belt Movement per migliorare i loro sforzi. Finora alcuni paesi hanno lanciato con successo tali iniziative in Africa (Tanzania, Uganda, Malawi, Lesotho, Etiopia, Zimbabwe, ecc.) Nel settembre 1998, ha lanciato una campagna della coalizione Jubilee 2000. Ha intrapreso nuove sfide, giocando un ruolo di primo piano a livello mondiale come co-presidente della Campagna Jubilee 2000 Africa, che cerca la cancellazione dei debiti arretrati impagabili dei paesi poveri in Africa entro l’anno 2000. La sua campagna contro il land grabbing e l’assegnazione rapace di terre forestali ha attirato l’attenzione nel recente passato.

Wangari Maathai è internazionalmente riconosciuta per la sua persistente lotta per la democrazia, i diritti umani e la conservazione dell’ambiente. Si è rivolta alle Nazioni Unite in diverse occasioni e ha parlato a nome delle donne alle sessioni speciali dell’Assemblea Generale per la revisione quinquennale del summit della Terra. Ha servito nella commissione per la governance globale e nella commissione sul futuro. Lei e il Green Belt Movement hanno ricevuto numerosi riconoscimenti, in particolare il premio Nobel per la pace 2004. Altri includono il Sophie Prize (2004), il Petra Kelly Prize for Environment (2004), il Conservation Scientist Award (2004), il J. Sterling Morton Award (2004), WANGO Environment Award (2003), Outstanding Vision and Commitment Award (2002), Excellence Award from the Kenyan Community Abroad (2001), Golden Ark Award (1994), Juliet Hollister Award (2001), Jane Addams Leadership Award (1993), Edinburgh Medal (1993), The Hunger Project’s Africa Prize for Leadership (1991), Goldman Environmental Prize (1991), Woman of the World (1989), Windstar Award for the Environment (1988), Better World Society Award (1986), Right Livelihood Award (1984) e Woman of the Year Award (1983). La professoressa Maathai è stata anche inserita nella Global 500 Hall of Fame dell’UNEP e nominata una delle 100 eroine del mondo. Nel giugno 1997, Wangari è stata eletta da Earth Times come una delle 100 persone al mondo che hanno fatto la differenza in campo ambientale. La professoressa Maathai ha anche ricevuto dottorati onorari da diverse istituzioni in tutto il mondo: William’s College, MA, USA (1990), Hobart & William Smith Colleges (1994), Università di Norvegia (1997) e Yale University (2004).

Il Green Belt Movement e la professoressa Wangari Maathai sono presenti in diverse pubblicazioni tra cui The Green Belt Movement: Sharing the Approach (del professor Wangari Maathai, 2002), Speak Truth to Power (Kerry Kennedy Cuomo, 2000), Women Pioneers for the Environment (Mary Joy Breton, 1998), Hopes Edge: The Next Diet for a Small Planet (Frances Moore Lappé e Anna Lappé, 2002), Una Sola Terra: Donna I Medi Ambient Despres de Rio (Brice Lalonde et al, 1998), Land Ist Leben (Bedrohte Volker, 1993).

La professoressa Maathai fa parte dei consigli di amministrazione di diverse organizzazioni tra cui il Comitato consultivo del Segretario generale delle Nazioni Unite per il disarmo, il Jane Goodall Institute, l’Organizzazione per lo sviluppo delle donne e dell’ambiente (WEDO), il World Learning for International Development, Green Cross International, Environment Liaison Center International, il WorldWIDE Network of Women in Environmental Work e il National Council of Women of Kenya.

Nel dicembre 2002, la professoressa Maathai è stata eletta in parlamento con uno schiacciante 98% dei voti. Successivamente è stata nominata dal presidente, come assistente del ministro dell’ambiente, delle risorse naturali e della fauna selvatica nel nono parlamento del Kenya.

Questa autobiografia/biografia è stata scritta all’epoca del premio e successivamente pubblicata nella collana Les Prix Nobel/ Nobel Lectures/I premi Nobel. Le informazioni sono talvolta aggiornate con un addendum presentato dal Laureato.

Per informazioni biografiche più aggiornate, vedere:
Maathai, Wangari, Unbowed : a memoir. William Heinemann, London, 2007.

Wangari Maathai è morta il 25 settembre 2011.

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