Ryan Blaney è uno dei piloti più popolari della NASCAR. La sua personalità modesta lo aiuta sia in pista che fuori, e dopo la sua prima vittoria in carriera al Pocono Raceway nel 2017, tutto sembrava allinearsi perfettamente per Blaney per prendere la NASCAR d’assalto. Da quando è entrato a far parte del Team Penske prima della stagione 2018, Blaney ha ottenuto solo tre vittorie, di cui due al Talladega Superspeedway. Questa stagione, Blaney ha fatto i playoff grazie alla sua vittoria a Talladega e si è trovato anche secondo in classifica. Ma le sue speranze di campionato si sono spente dopo il primo turno.

In totale, il pilota 26enne di High Point, North Carolina ha fatto 191 partenze in carriera. Ha quattro vittorie in carriera con 35 finiture top-five e 70 top 10. Ha finito nella top 10 in punti tre volte nelle sue prime quattro stagioni, ma deve ancora finire nella top 5 in punti.

Questo ci ha fatto pensare: la carriera di Ryan Blaney è stata una delusione finora? Mark Kristl e Clayton Caldwell danno i loro pensieri sull’argomento in questa settimana di 2-Headed Monster.

La carriera di Blaney è stata proprio sulla buona strada

A 26 anni, la carriera NASCAR di Blaney è stata proprio dove doveva essere. Nella sua quinta stagione a tempo pieno nella NASCAR Cup Series, ha quattro vittorie, 35 top five e 70 piazzamenti nella top-10. Ha anche condotto 2.000 giri.

Dal 2016, solo sei nuovi arrivati nella Cup Series sono stati vittoriosi: Blaney, Chris Buescher, William Byron, Cole Custer, Chase Elliott ed Erik Jones. Di quei quattro, solo Elliott ha vinto più di Blaney.

Mentre Elliott supera Blaney in confronto, considerare i primi due anni di Blaney in Cup Series, in cui ha guidato per Wood Brothers Racing nel 2016 e 2017. Nel suo primo anno, la squadra mancava una carta. Era anche la prima campagna a tempo pieno della squadra dal 2008. Ci sono stati dolori di crescita per tutti.

Nel 2017, Blaney non solo ha migliorato tutte le sue statistiche, ma ha segnato la sua prima vittoria.

Dopo due stagioni alla guida della No. 21, Blaney si è trasferito al Team Penske per prendere in consegna la Ford No. 12. Il Wood Brothers Racing non ha vinto dalla partenza di Blaney con Paul Menard e Matt DiBenedetto al volante.

Sia il 2018 che il 2019 hanno avuto una tendenza nella giusta direzione per Blaney. Ha finito 10° e settimo, rispettivamente, nei punti del campionato quelle stagioni. Ha avuto più top fives e top 10s, ha completato più giri per tutta la stagione e la sua posizione media finita è migliorata.

Blaney ha affrontato il cambiamento anche prima che iniziasse la pandemia di COVID-19. È stato accoppiato con il capo equipaggio Todd Gordon, che in precedenza ha servito come capo equipaggio di Joey Logano.

NASCAR non ha tenuto sessioni di pratica da quando è tornato dalla sua pausa. Senza quel tempo in pista, c’è stato meno tempo per Blaney e Gordon per migliorare la loro comunicazione. Di conseguenza, il duo ha lottato per ottenere un feeling reciproco.

Guardando il curriculum di Gordon, si nota un significativo ottimismo nella carriera di Blaney. Gordon ha vinto il campionato Cup Series 2018 con Logano ed è stato un crew chief vincente ogni anno dal 2013. I suoi piloti hanno finito nella top 10 della classifica di campionato in sei degli ultimi 10 anni. In 312 gare come crew chief della Cup Series, Gordon ha visto i suoi piloti segnare 109 top-fives. La combinazione di Gordon e Blaney continuerà solo a migliorare.

Per quanto riguarda Blaney, la sua carriera ha continuato alla pari. Ha vinto in quattro stagioni consecutive.

Questa stagione, ha condotto i giri nelle tre gare iniziali, poi ha avuto una striscia di giri principali in sei gare consecutive dall’ottava gara della stagione fino alla 13esima gara. Poco prima dei playoff, Blaney ha avuto una velocità vincente in quanto ha guidato i giri in altre sei gare consecutive. È entrato nei playoff con un sesto posto nella finale della regular-season al Daytona International Speedway.

Il Round of 16 non è stato gentile con Blaney. Per la prima volta in questa stagione, ha sopportato tre gare consecutive in cui non è riuscito a finire nel giro di testa.

Per Blaney, questa stagione servirà come un blip sul suo curriculum Cup Series. Non definirà la sua carriera come una delusione. – Mark Kristl.

Mi aspettavo di più

La prima volta che ho sentito parlare di Ryan Blaney, sono rimasto impressionato. Stava parlando con Dave Moody su SiriusXM NASCAR Radio dopo aver annunciato che avrebbe guidato per il Tommy Baldwin Racing nella NASCAR Xfinity Series. Sembrava un ragazzo intelligente con del talento grezzo, ma non mi aspettavo che salisse sull’auto della Xfinity Series di Tommy Baldwin e si facesse notare immediatamente. Nella sua prima gara con l’organizzazione, è uscito e ha corso nella top 10 per tutta la notte e ha finito settimo.

Ha vissuto all’altezza dell’hype. Non è stata una sorpresa che abbia attirato l’attenzione di Roger Penske e del Wood Brothers Racing.

Blaney si è comportato bene nell’auto n. 21. Nella sua prima stagione a tempo pieno nella Cup Series, si è classificato 20° in classifica. La stagione successiva, ha vinto la sua prima gara in carriera a Pocono Raceway, e ha anche finito nono nella classifica a punti. È stato il più alto piazzamento a punti per un pilota del Wood Brothers Racing dal 1994.

Poco dopo la sua vittoria a Pocono, il Team Penske ha annunciato che Blaney avrebbe pilotato la sua terza auto per la stagione 2018. Molti pensavano che questo fosse ciò di cui Blaney aveva bisogno per essere un vincitore costante e un contendente al campionato a livello di Coppa. Aveva impressionato in tutto ciò in cui aveva partecipato. Perché non dovrebbe fare lo stesso nella n. 12?

Da quando si è unito al Team Penske però, le cose non sono andate secondo i piani. Ha solo tre vittorie in 101 partenze. Due di quelle vittorie sono arrivate a Talladega e l’altra è arrivata al debutto del Charlotte Motor Speedway ROVAL. Quei tre eventi sono stati dettati tanto dalla fortuna quanto dall’abilità.

Se mi aveste detto che dopo la stagione 2017 Blaney avrebbe avuto solo tre vittorie nel settembre 2020, avrei riso. Le mie aspettative per lui erano estremamente alte, ma la squadra non è stata coerente nel trovare la victory lane, non importa quanto veloci siano le sue auto.

Una cosa è non vincere le gare quando non si ha la velocità in macchina per farlo. Un’altra è perdere le gare quando si ha probabilmente la macchina da corsa più veloce in pista e non si può chiudere l’affare. Quest’ultimo è stato un grosso problema per Blaney, e ha bisogno di trovare un modo per correggerlo.

Nelle due stagioni precedenti, un sacco di gente ha indicato il suo crew chief Jeremy Bullins come la ragione per questo. Bullins era un capo equipaggio di successo nella serie Xfinity, ma non era considerato un capo equipaggio di fascia alta nel garage della Coppa. Team Penske ha fatto un cambiamento prima della stagione 2020, e Blaney è stato accoppiato con ex campionato vincente crew chief Todd Gordon. Il curriculum di Gordon era molto più impressionante di Bullins; ora, Blaney non aveva più scuse.

Ma nel 2020, l’inconsistenza di Blaney non è cambiata. Bullins, nel frattempo, è stato in grado di trovare la corsia della vittoria quattro volte in questa stagione con il pilota Brad Keselowski.

La squadra No. 12 ha avuto velocità in questa stagione. Blaney era alto come secondo in classifica e hanno vinto a Talladega, ma in questo giorno ed età in esecuzione nella top ten su una base costante non sta andando a vincere un campionato. Le vittorie di tappa e le vittorie di gara sono il fattore chiave per vincere il campionato perché raccolgono punti di playoff che possono portare alla gara finale dell’anno se avete qualche intoppo nei playoff. L’incapacità di Blaney di chiudere le gare deve cambiare se vuole essere un serio contendente al campionato negli anni a venire. – Clayton Caldwell