Murray Bowen (Lucius Murray Bowen) nacque nel 1913 come il più grande di cinque e crebbe nella piccola città di Waverly, Tennessee, dove suo padre fu il sindaco per qualche tempo. Ha ricevuto il suo MD nel 1937 alla Scuola di Medicina dell’Università del Tennessee a Memphis. In seguito, ha fatto degli stage al Bellevue Hospital di New York City nel 1938 e al Grasslands Hospital, Valhalla, New York, dal 1939 al 1941. Dal 1941 al 1946, ha fatto il suo addestramento militare seguito da cinque anni di servizio attivo con l’esercito negli Stati Uniti e in Europa. Durante la guerra, mentre lavorava con i soldati, il suo interesse cambiò dalla chirurgia alla psichiatria. Sebbene fosse stato accettato per una borsa di studio post-militare in chirurgia alla Mayo Clinic, nel 1946 iniziò alla Menninger Foundation di Topeka, Kansas, come borsista in psichiatria e psicoanalisi personale. Questa formazione ed esperienza psichiatrica durò fino al 1954.

Dal 1954 al 1959, Bowen lavorò al National Institute of Mental Health, Bethesda, Maryland, dove continuò a sviluppare la teoria che avrebbe preso il suo nome: Teoria di Bowen. A quel tempo, la terapia familiare era ancora solo un sottoprodotto della teoria. Bowen fece la sua ricerca iniziale sui genitori che vivevano con un figlio adulto schizofrenico, che pensava potesse fornire un paradigma per tutti i bambini. Dopo aver definito il campo della terapia familiare, iniziò ad integrare nuovi concetti con la teoria, notando che nessuno di questi era stato precedentemente affrontato nella letteratura psicologica. Il suo approccio ottenne l’attenzione nazionale entro due anni dalla sua introduzione.

Dal 1959 al 1990 lavorò al Georgetown University Medical Center di Washington DC come professore clinico presso il dipartimento di psichiatria, e successivamente come direttore dei programmi familiari e fondatore di un Family Center. Aveva un incarico di ricerca e di insegnamento a metà tempo. La sua ricerca si concentrava sulle interazioni umane piuttosto che sui cubicoli sintomatici. Bowen si concentrò persino sugli stati prodromici che precedono le diagnosi mediche. Per Bowen ogni concetto era esteso e intrecciato alla malattia fisica, emotiva e sociale. Bowen criticò l’inclinazione della psichiatria a diagnosticare e trattare la malattia mentale come di utilità limitata e, in definitiva, un vicolo cieco. Questo nuovo lavoro andava oltre le altre teorie dei sistemi familiari, e contrastava nettamente con la teoria freudiana.

Oltre alla sua ricerca e all’insegnamento, Bowen aveva altri incarichi di facoltà e consulenze. È stato visiting professor in diverse scuole di medicina, tra cui l’Università del Maryland dal 1956 al 1963 e il Medical College of Virginia a Richmond dal 1964 al 1978. È stato membro a vita dell’American Psychiatric Association e dell’American Orthopsychiatric Association, e membro a vita del Group for the Advancement of Psychiatry. È stato membro dell’American Board of Psychiatry and Neurology nel 1961 e primo presidente dell’American Family Therapy Association.

Murray Bowen ha ricevuto molteplici premi e riconoscimenti, tra cui:

• 1978-1982, ideatore e primo presidente, American Family Therapy Association.
• 1985 giugno, Alumnus of the Year, Menninger Foundation.
• 1985 Dicembre, Faculty, Evolution of Psychotherapy Conference, Erickson Foundation, Phoenix,
• 1986 Giugno, Relatore di laurea, Menninger School of Psychiatry,
• 1986, Certificato del Governatore, Tennessee Homecoming ’86, Knoxville.
• 1986 ottobre, Distinguished Alumnus Award, University of Tennessee-Knoxville.

Bowen fu il primo presidente dell’American Family Therapy Association dal 1978 al 1982. È morto di cancro ai polmoni nel 1990.

Nel novembre 2002, le carte di Bowen sono state donate alla Biblioteca Nazionale di Medicina degli Stati Uniti. La collezione di 125 scatole è conservata fuori sede.