Oggi è il 434° anniversario dell’introduzione del calendario gregoriano, come ci ricorda un nuovo sottile Doodle di Google.

Nel 1582, Papa Gregorio XIII decretò che i 10 giorni successivi al 4 ottobre semplicemente non sarebbero esistiti. Il giorno successivo sarebbe stato … il 15 ottobre. In seguito, sarebbe entrato in vigore un nuovo calendario che avrebbe allineato meglio i mesi con il viaggio della Terra intorno al sole. Questo correggerebbe un disallineamento nel vecchio calendario romano, istituito da Giulio Cesare, che faceva sì che i mesi cadessero costantemente fuori linea con le stagioni.

Il calendario gregoriano, con la sua intricata danza di giorni e anni bisestili, sembra del tutto banale per quelli di noi nel mondo occidentale di oggi. Ma vale la pena soffermarsi a riflettere su quale strano sistema sia – e su come ci siamo arrivati in primo luogo.

Come il calendario gregoriano ha salvato le stagioni

Il problema fondamentale che chiunque crei un calendario deve affrontare è il fatto che la Terra impiega poco più di 365 giorni per fare un giro completo intorno al sole. Più precisamente, ci vogliono 365,24219 giorni.

Quindi, se si costruisce un calendario di soli 365 giorni, le stagioni cadranno sempre più lentamente in disaccordo con i mesi, come dimostra questo video di Joss Fong:

Questo dilemma fu colto presto dagli astronomi di Alessandria d’Egitto, che aiutarono Giulio Cesare a ideare un nuovo calendario nel 46 a.C. Fino a quel momento, il calendario romano era un guazzabuglio disordinato, con giorni extra aggiunti a febbraio di tanto in tanto in base ai capricci dei politici. Cesare voleva un modo più stabile e affidabile per segnare le date.

Ma il nuovo calendario giuliano che ne risultò era ancora difettoso. Aveva un giorno bisestile ogni quattro anni, che si rivelò essere una correzione eccessiva. L’anno medio aveva ora 365,25 giorni, poco più di 365,24219.

Negli anni 1570, queste piccole differenze si erano sommate. Il calendario era ormai fuori sincrono con l’anno solare di circa 10 giorni.

Così, nel 1577, Papa Gregorio XIII nominò una commissione, guidata dal medico Aloysius Lilius e dall’astronomo Christopher Clavius, per risolvere il problema. Ci vollero cinque anni, ma trovarono una soluzione: Per prima cosa, eliminiamo quei 10 giorni in più e torniamo alla tabella di marcia. Andati! Poi, modifichiamo il sistema degli anni bisestili. Avremo anni bisestili ogni quattro anni, tranne negli anni centenari che non sono divisibili per 400. Quindi c’è un anno bisestile nel 2000, ma non nel 1900 o 1800 o 1700.

Questo ha cambiato la lunghezza dell’anno medio in 365,2425 giorni. Ancora non perfetto, ma abbastanza vicino. Gregorio spostò anche il nuovo anno dal 25 marzo (la festa dell’Annunciazione) al 1 gennaio.

Non tutti adottarono subito il calendario gregoriano

Da quando era papa, Gregorio fu in grado di convincere paesi cattolici come Italia, Spagna e Portogallo ad adottare immediatamente il nuovo calendario. Ma i paesi protestanti diffidavano di questa nuova iniziativa papale, vedendola come una sospetta intrusione cattolica.

La Gran Bretagna e le colonie americane non passarono fino al 1752. (Quando finalmente lo fecero, dovettero cancellare 11 giorni). La Svezia fece il cambiamento solo nel 1753. La Turchia fu divisa tra il calendario giuliano e quello islamico fino al 1917.*

Durante la Rivoluzione Francese, nel frattempo, i leader francesi decisero di epurare i loro calendari da ogni sfumatura religiosa. Il nuovo calendario repubblicano francese, adottato nel 1792, aveva 12 mesi identici di 30 giorni. Le settimane avevano 10 giorni. E c’erano cinque o sei giorni in più alla fine di ogni anno per le vacanze. Il calendario rinominò anche i mesi, con nomi come Brumaio o Termidoro. Questo strano calendario, ahimè, fu abbandonato nel 1805 e riportato in vita solo brevemente dalla Comune di Parigi nel 1871.

Oggi, il calendario gregoriano ha ampiamente conquistato il mondo, e la maggior parte dei paesi ora lo segue per scopi di coordinamento. L’Arabia Saudita è appena passata questo mese dal calendario islamico, dato che l’eliminazione di 11 giorni aiuterebbe a risparmiare denaro sulla paga dei dipendenti pubblici per il regno a corto di budget.

Ma i paesi non seguono sempre il calendario gregoriano per celebrare il Capodanno. Quella festa è spesso basata su cicli lunari e non cade necessariamente il 1° gennaio. Il Capodanno persiano in Iran, per esempio, è determinato dall’equinozio di primavera dell’emisfero settentrionale. Ecco una guida alle celebrazioni del Capodanno nel 2016:

La Chiesa ortodossa orientale, nel frattempo, segue ancora una versione del calendario giuliano – il che significa che il Natale cade 13 giorni dopo rispetto al calendario gregoriano.

Anche l’attuale calendario gregoriano non è perfetto

Come notato sopra, il calendario gregoriano è appena un po’ fuori sincrono con il viaggio della Terra intorno al sole. La differenza non è enorme – avremo un giorno in più di cui occuparci entro il 4909 – ma è abbastanza per infastidire alcuni pignoli del calendario.

Il calendario gregoriano ha anche un sacco di stranezze. A differenza del calendario repubblicano francese, i nostri mesi sono irregolari, alcuni di 31 giorni, altri di 30, più quella mostruosità che è febbraio. Inoltre, ogni anno le date cadono in giorni diversi della settimana.

Alcuni riformatori hanno suggerito di cambiare il calendario per correggere questi difetti. Alla Johns Hopkins University, Steve Hanke e Richard Henry hanno proposto il calendario permanente Hanke-Henry, che avrebbe 364 giorni ogni anno più una “settimana bisestile” ogni cinque o sei anni per correggere l’errore. Il vantaggio qui, dicono, è che il calendario sarebbe lo stesso ogni anno. Il 4 ottobre cadrebbe sempre di mercoledì, per esempio. Non c’è bisogno di confondere gli aggiornamenti dei calendari.

Ma probabilmente ci accontenteremo del calendario gregoriano. Nel peggiore dei casi, possiamo sempre riunirci di nuovo nel 4909 e rimuovere quel fastidioso giorno.

Anche la rotazione della Terra è fastidiosa – ecco perché dobbiamo aggiungere i secondi bisestili

A proposito, i giorni bisestili non sono l’unica seccatura per i cronometristi. Abbiamo anche i secondi bisestili da affrontare.

Tecnicamente la Terra impiega un po’ più di 24 ore per completare una rotazione completa: 86.400,002 secondi piuttosto che 86.400. Quindi, al fine di mantenere i nostri orologi allineati con il mezzogiorno solare, quando il sole è più alto nel cielo, viene aggiunto un secondo bisestile ogni pochi anni.

Quest’anno ne avremo uno: A Capodanno 2016, i cronometristi del mondo prolungheranno l’anno esattamente di un secondo in più. Gli orologi ufficiali segneranno le 23:59:59 come al solito, ma poi diranno 23:59:60, prima di passare al 2017. (Non preoccupatevi, i vostri orologi dovrebbero adattarsi automaticamente.)

Da quando la pratica è iniziata nel 1972, 27 anni su 44 hanno incluso i secondi bisestili. Ciò che rende la cosa complicata è che i cronometristi non possono semplicemente aggiungerli secondo un programma prevedibile, perché la rotazione della Terra accelera e rallenta costantemente in modi che sono difficili da prevedere. A lungo termine, l’attrito delle maree sta gradualmente allungando il tempo che la Terra impiega per compiere una rotazione completa. Ma anche altri fattori come lo scioglimento dei ghiacciai, il vento, le tempeste e altro influenzano la lunghezza del giorno. Puoi leggere molto di più su questo argomento qui.

* Correzione: Questo pezzo originariamente diceva che la Turchia era divisa tra il calendario gregoriano e quello islamico fino al 1917. Avrebbe dovuto dire divisa tra il calendario giuliano e quello islamico.

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