Hoje é o 434º aniversário da introdução do calendário gregoriano, como um novo e subtil Google Doodle nos lembra.

Voltar em 1582, o Papa Gregório XIII decretou que os 10 dias seguintes ao 4 de Outubro simplesmente não existiriam. O dia seguinte seria … 15 de Outubro. Posteriormente, entraria em vigor um novo calendário que alinharia melhor os meses com a viagem da Terra à volta do Sol. Isto corrigiria um desencontro no antigo calendário romano, criado pela primeira vez por Júlio César, que estava a fazer com que os meses caíssem constantemente fora do alinhamento com as estações.

O calendário gregoriano, com a sua dança intrincada de dias e anos bissextos, parece absolutamente banal para aqueles de nós no mundo ocidental de hoje. Mas vale a pena fazer uma pausa para reflectir sobre o estranho sistema que é – e como chegámos aqui em primeiro lugar.

Como o calendário gregoriano salvou as estações

O problema fundamental com o qual qualquer pessoa que faça um calendário tem de lidar é o facto de ser necessária apenas uma sombra de mais de 365 dias para que a Terra faça uma viagem completa à volta do Sol. Mais precisamente, leva 365.24219 dias.

Por isso, se construir um calendário com apenas 365 dias, as estações do ano cairão tão lentamente com os meses, como demonstra este vídeo de Joss Fong:

Este dilema foi compreendido desde cedo pelos astrónomos em Alexandria, Egipto, que ajudaram Júlio César a conceber um novo calendário em 46 AC. Até esse momento, o calendário romano era uma confusão, com dias extra em Fevereiro, de vez em quando com base nos caprichos dos políticos. César queria uma forma mais firme e fiável de marcar as datas.

Mas o novo calendário juliano que daí resultou ainda apresentava falhas. Tinha um dia bissexto de quatro em quatro anos, o que se revelou uma sobrecorrecção. O ano médio tinha agora 365,25 dias – apenas uma sombra superior a 365,24219,

Até à década de 1570, essas ligeiras diferenças tinham somado. O calendário estava agora dessincronizado com o ano solar por cerca de 10 dias.

Então, em 1577, o Papa Gregório XIII nomeou uma comissão, liderada pelo médico Aloysius Lilius e pelo astrónomo Christopher Clavius, para resolver o problema. Demoraram cinco anos, mas chegaram a uma solução: Primeiro, vamos apenas eliminar esses 10 dias extra e voltar a cumprir o prazo. Desapareceram! A seguir, vamos ajustar o sistema dos anos bissextos. Teremos anos bissextos de quatro em quatro anos, excepto em anos centenários que não são divisíveis por 400. Portanto, há um ano bissexto em 2000, mas não em 1900 ou 1800 ou 1700.

Isso alterou a duração do ano médio para 365.2425 dias. Ainda não é perfeito, mas está suficientemente próximo. Gregory também mudou o Ano Novo de 25 de Março (a Festa da Anunciação) para 1.

Nem todos adoptaram de imediato o calendário gregoriano

Desde que foi papa, Gregory conseguiu persuadir países católicos como Itália, Espanha, e Portugal a adoptarem imediatamente o novo calendário. Mas os países protestantes desconfiaram desta nova iniciativa popish, vendo-a como uma suspeita de intrusão católica.

A grande Grã-Bretanha e as colónias americanas só mudaram em 1752. (Quando finalmente o fizeram, tiveram de apagar 11 dias.) A Suécia só fez a mudança em 1753. A Turquia foi dividida entre os calendários juliano e islâmico até 1917.*

Durante a Revolução Francesa, entretanto, os líderes em França decidiram expurgar os seus calendários de quaisquer tons religiosos. O novo calendário republicano francês, adoptado em 1792, tinha 12 meses idênticos de 30 dias. As semanas tinham 10 dias. E havia cinco ou seis dias extra no final de cada ano para férias. O calendário também mudou o nome dos meses, com monikers como Brumaire ou Thermidor. Este calendário funky, infelizmente, foi abandonado em 1805 e só foi reavivado brevemente pela Comuna de Paris em 1871.

Agora, o calendário gregoriano conquistou em grande parte o mundo, e a maioria dos países segue-o agora para fins de coordenação. A Arábia Saudita acabou de mudar este mês do calendário islâmico, uma vez que a eliminação de 11 dias ajudaria a poupar dinheiro no pagamento dos funcionários públicos para o reino rachado pelo orçamento.

Mas os países nem sempre seguem o calendário gregoriano para celebrar o Ano Novo. Esse feriado baseia-se frequentemente em ciclos lunares e não cai necessariamente no dia 1 de Janeiro. O Ano Novo persa no Irão, por exemplo, é determinado pelo equinócio vernal do Hemisfério Norte. Aqui está um guia das celebrações do Ano Novo em 2016:

A Igreja Ortodoxa Oriental, entretanto, ainda segue uma versão do calendário juliano – o que significa que o Natal cai 13 dias mais tarde do que no calendário gregoriano.

Even o actual calendário gregoriano não é perfeito

Como acima referido, o calendário gregoriano é apenas um pouco fora de sincronia com a viagem da Terra ‘à volta do sol’. A diferença não é enorme – teremos um dia extra para lidar até 4909 – mas é suficiente para incomodar alguns mavens de calendário perniciosos.

O calendário gregoriano também tem um monte de odores. Ao contrário do calendário republicano francês, os nossos meses são irregulares, cerca de 31 dias, cerca de 30, mais a monstruosidade que é Fevereiro. Além disso, cada ano as datas caem em dias diferentes da semana.

Alguns reformadores sugeriram que mudássemos o calendário para corrigir estas imperfeições. Na Universidade Johns Hopkins, Steve Hanke e Richard Henry propuseram o Calendário Permanente Hanke-Henry, que teria 364 dias todos os anos mais uma “semana bissexta” a cada cinco ou seis anos para se ajustar ao erro. A vantagem aqui, dizem eles, é que o calendário seria o mesmo todos os anos. O 4 de Outubro cairia sempre a uma quarta-feira, por exemplo. Não há necessidade de confundir as actualizações dos calendários.

Mas provavelmente vamos apenas confundir-nos com o calendário gregoriano. Se o pior acontecer, podemos sempre reunir novamente em 4909 e remover esse dia desagradável.

A rotação da Terra também é problemática – razão pela qual temos de acrescentar segundos de salto

A propósito, os dias bissextos não são o único incómodo para os guardiões do tempo. Também temos segundos bissextos para enfrentar.

Tecnicamente demora um pouco mais de 24 horas para completar uma rotação completa: 86.400,002 segundos em vez de 86.400. Assim, a fim de manter os nossos relógios a condizer com o meio-dia solar, quando o sol está mais alto no céu, é acrescentado um segundo bissexto de poucos em poucos anos.

Este ano estamos a receber um: Na noite de Ano Novo de 2016, os guardadores do tempo do mundo irão prolongar o ano exactamente por um segundo extra. Os relógios oficiais atingirão as 23:59:59, como de costume, mas depois dirão 23:59:60, antes de rolarem para 2017. (Não se preocupe, os seus relógios deverão ajustar-se automaticamente.)

Desde que a prática começou em 1972, 27 dos 44 anos incluíram segundos bissextos. O que torna isto complicado é que os guardiões do tempo não podem simplesmente adicioná-los num horário previsível, porque a rotação da Terra está constantemente a acelerar e a abrandar de formas que são difíceis de prever. A longo prazo, a fricção da maré está a prolongar gradualmente o tempo que a Terra leva para fazer uma rotação completa. Mas outros factores como o derretimento dos glaciares, vento, tempestades, e outros também afectam a duração do dia. Pode ler muito mais sobre isso aqui.

* Correcção: Esta peça dizia originalmente que a Turquia foi dividida entre os calendários gregoriano e islâmico até 1917. Isto deveria ter dito divisão entre os calendários juliano e islâmico.

Outra leitura:

• O salto segundo: porque é que 2016 será exactamente um segundo mais longo do que o esperado
• Porque é que o tempo parece acelerar à medida que envelhecemos
• A ilusão da lua: porque é que a lua parece tão estranhamente enorme mesmo perto do horizonte