“Come fanno i ricci a fare sesso? Con attenzione”. Così recita una barzelletta molto vecchia. Si potrebbe sicuramente applicare anche alle meduse, che notoriamente hanno tentacoli che rilasciano un pungiglione doloroso.

In realtà la maggior parte delle meduse non si preoccupa di accoppiarsi. In molte specie, non ci sono nemmeno maschi o femmine in quanto tali.

Anche quando si separano in sessi distinti, fanno sesso nel modo più semplice possibile. Maschi e femmine rilasciano semplicemente i loro spermatozoi e le loro uova nell’acqua in gran numero. La maggior parte viene persa, ma abbastanza si incontrano per creare una nuova generazione.

Tuttavia, alcune meduse box sono diventate meno schizzinose. Maschi e femmine si accoppiano più come noi, con il maschio che mette il suo sperma nel corpo della femmina.

Copula sivickisi è una di queste specie, e un nuovo studio rivela che le sue pratiche sessuali sono decisamente bizzarre.

Anders Lydik Garm dell’Università di Copenhagen in Danimarca e i suoi colleghi hanno studiato C. sivickisi, e hanno deciso di indagare sulle sue abitudini di accoppiamento.

Garm dice che i maschi e le femmine sono probabilmente attratti l’uno dall’altro da segnali chimici. “Quando si toccano e sono entrambi pronti ad accoppiarsi, il maschio afferra la femmina e trasferisce attivamente un pacchetto di sperma alla bocca della femmina”, dice.

La femmina poi mangia il pacchetto di sperma.

Oltre allo sperma, il pacchetto contiene anche alcune delle cellule urticanti del maschio, chiamate cnidociti.

Ordinariamente le userebbe per difendersi e per sottomettere la preda. Tuttavia, questi cnidociti sono diversi da quelli normali.

“Queste cellule sono prive di veleno, ma hanno ancora questa proteina che usano per ancorarsi”, dice Garm. “Servono per ancorare lo sperma alle gonadi femminili. Hanno perso la loro funzione di armi e diventano invece ancore per gli spermatozoi”

Gli cnidociti de-stinti, dice Garm, probabilmente aiutano a garantire che gli spermatozoi rimangano attaccati alle gonadi della femmina, dove possono essere fecondati.

Il processo di fecondazione è anche piuttosto insolito.

In animali come l’uomo, un singolo spermatozoo sfonda la parete esterna dell’uovo e si fonde con esso.

Ma in C. sivickisi, la femmina inizia a mangiare lo sperma.

“Tutto questo avviene nel sistema intestinale della femmina, dove sono presenti molti enzimi”, dice Garm. “Quello che sembra succedere è che le cellule spermatiche vengono in parte digerite”

Scindendo gli spermatozoi, la femmina libera i loro nuclei, che contengono il DNA. Poi deve portare i nuclei alle uova per poterle fecondare.

Le uova sono coperte da cellule della pelle. Queste sembrano inghiottire i nuclei e poi trasportarli alle uova.

“Gli enzimi nell’intestino mangiano le cellule spermatiche”, dice Garm. “I nuclei vengono poi mangiati dalle cellule epiteliali e queste ultime trasportano i nuclei alle cellule uovo.”

Le femmine covano poi le uova fecondate dentro di sé per alcuni giorni. Questo le tiene al sicuro.

Ma prima che le uova siano completamente sviluppate, la femmina le lascia cadere. Depone le uova in una striscia appiccicosa chiamata “embryo strand”, che attacca alla superficie della barriera corallina dove vive.

Per altri due o tre giorni, le uova rimangono attaccate alla barriera. Infine, le larve finiscono di svilupparsi. “Strisciano fuori dal sacco di melma e nuotano via”, dice Garm.

Stare seduti in una striscia in cima a una barriera corallina sembra un modo molto pericoloso per iniziare la propria vita. Ma la femmina fornisce alle uova un meccanismo di difesa.

Sono rivestite con alcuni dei suoi cnidociti. A differenza di quelli spenti usati dal maschio durante l’accoppiamento, questi sono completamente funzionali.

“Gli cnidociti femminili sono esattamente come quelli presenti sui tentacoli per l’alimentazione o la difesa”, dice Garm.

I risultati sono pubblicati sul Journal of Morphology.

Nessuna altra medusa è conosciuta per deporre i suoi embrioni in filamenti come C. sivickisi, e mentre alcune sono note per accoppiarsi ed effettuare la fecondazione interna, nessuna è mai stata vista usare i suoi cnidociti per l’accoppiamento.

C. sivickisi potrebbe aver evoluto le sue pratiche di accoppiamento per proteggere i suoi piccoli.

La parte più pericolosa della vita di un animale è proprio quella iniziale, dice Garm. “Più a lungo si può essere protetti dal genitore, più alto è il tasso di sopravvivenza.”

Combinando la fecondazione interna, compresi gli cnidociti per ancorare lo sperma, con l’uso di cnidociti per proteggere il suo filamento embrionale, C. sivickisi sta massimizzando le possibilità di sopravvivenza della sua prole.

“Non si spreca lo sperma in acqua e ci si assicura che le uova siano nutrite e protette fino a uno stadio successivo in cui hanno maggiori possibilità di sopravvivenza”, dice Garm.

Ma c’è un costo. Rispetto alle meduse che semplicemente sputano il loro sperma e le loro uova nell’acqua, C. sivickisi può fare solo un piccolo numero di figli. “C’è sempre un compromesso”, dice Garm.