• Overzicht
• Informatie voor onderzoekers

Coronavirussen zijn een grote familie virussen die gewoonlijk milde tot matige aandoeningen van de bovenste luchtwegen veroorzaken, zoals een gewone verkoudheid. De afgelopen twee decennia zijn echter drie nieuwe coronavirussen uit dierlijke reservoirs opgedoken die ernstige en wijdverbreide ziekte en dood veroorzaken.

Er zijn honderden coronavirussen, waarvan de meeste circuleren onder dieren als varkens, kamelen, vleermuizen en katten. Soms springen deze virussen over op mensen, een zogeheten spillover event, en kunnen ze ziekte veroorzaken. Vier van de zeven bekende coronavirussen die mensen ziek maken, veroorzaken slechts een milde tot matige ziekte. Drie kunnen een ernstigere, zelfs dodelijke ziekte veroorzaken. Het SARS-coronavirus (SARS-CoV) dook op in november 2002 en veroorzaakte het ernstige acute respiratoire syndroom (SARS). Dat virus verdween in 2004. Het Midden-Oosten respiratoir syndroom (MERS) wordt veroorzaakt door het MERS-coronavirus (MERS-CoV). MERS werd in september 2012 geïdentificeerd via een dierlijk reservoir in kamelen en veroorzaakt nog steeds sporadische en gelokaliseerde uitbraken. Het derde nieuwe coronavirus dat in deze eeuw is opgedoken, heet SARS-CoV-2. Het veroorzaakt coronavirusziekte 2019 (COVID-19), die in december 2019 uit China opdook en op 11 maart 2020 door de Wereldgezondheidsorganisatie tot wereldwijde pandemie werd uitgeroepen.

Voortbouwend op eerder onderzoek naar SARS en MERS, zijn NIAID-wetenschappers en begunstigden goed gepositioneerd om snel COVID-19-diagnostica, -therapeutica en -vaccins te ontwikkelen. Deze projecten omvatten het uitvoeren van fundamenteel onderzoek om te begrijpen hoe het virus cellen infecteert en ziekte veroorzaakt, en welke interventies de verspreiding van de ziekte kunnen voorkomen en stoppen.

In feite hadden NIAID-onderzoekers binnen twee weken na de ontdekking van COVID-19 vastgesteld hoe het virus cellen binnendringt. En binnen twee maanden waren locaties begonnen met fase 1-proeven voor een behandeling (remdesivir) en een vaccin (mRNA-1273).

Waarom zijn coronavirussen een prioriteit voor het NIAID?

Nadat SARS-CoV in november 2002 in China opdook, verspreidde het zich binnen enkele maanden naar 26 landen, grotendeels door besmette passagiers die op reis gingen. Meer dan 8.000 mensen werden ziek en 774 stierven. SARS trok de aandacht van onderzoekers over de hele wereld. De ziekte verdween in 2004, waarschijnlijk dankzij intensieve maatregelen voor het traceren van contacten en het isoleren van gevallen. In september 2012 werd in het Midden-Oosten een nieuw coronavirus ontdekt dat een soortgelijke ziekte als SARS veroorzaakte. Opnieuw startten onderzoekers bij het NIAID en over de hele wereld studies om MERS-CoV te begrijpen en hoe het te stoppen. Onderzoek naar deze twee uitbraken – waaronder de ontwikkeling van een kandidaat-DNA-vaccin voor SARS door het Vaccine Research Center van het NIAID – heeft wetenschappers voorbereid om de ernst en het overdrachtspotentieel van SARS-CoV-2 snel in te schatten en tegenmaatregelen te ontwikkelen.

Hoe pakt het NIAID dit kritieke onderwerp aan?

Toen in 2012 MERS opdook en in 2020 COVID-19 werd geïdentificeerd, mobiliseerden intramurale en extramurale wetenschappers van het NIAID zich snel om de virussen te bestuderen, inspanningen die tot op de dag van vandaag doorgaan. Belangrijke onderzoeksgebieden zijn fundamenteel onderzoek naar hun oorsprong, hoe ze ziekte veroorzaken, en het ontwikkelen van dierstudiemodellen, nieuwe behandelingen en vaccins.