Dit biografische artikel maakt deel uit van het aanvullende onderzoeksonderdeel van JAZZ.FM91 ter uitbreiding van de documentaire podcastserie The Journey to Jazz and Human Rights. Klik hier voor meer informatie.

John Birks “Dizzy” Gillespie werd geboren op 21 oktober 1917, in Cheraw, South Carolina. Gillespie’s vader was een amateur bandleider die, hoewel dood tegen de tijd dat Gillespie tien was, zijn zoon een van zijn eerste grondbeginselen in de muziek had gegeven. Gillespie begon trompet te spelen op zijn veertiende na kort de trombone geprobeerd te hebben, en zijn eerste formele muzikale opleiding kwam op het Laurinburg Instituut in North Carolina. Gillespie’s eerste professionele jobs waren bij de Frankie Fairfax band, waar hij naar verluidt de bijnaam Dizzy kreeg omwille van zijn buitensporige capriolen. Zijn eerste invloed was Roy Eldridge, die hij later verving in Teddy Hill’s band. Van 1939 tot 1941 was Gillespie een van de belangrijkste solisten in Cab Calloway’s band.

Van 1937 tot 1944 trad Gillespie op met prominente swingbands, waaronder die van Benny Carter en Charlie Barnet. Hij begon ook te werken met muzikale grootheden als Fitzgerald, Earl Hines, Jimmy Dorsey en Parker rond deze tijd. Gillespie werkte als bandleider, vaak met Parker op saxofoon, en ontwikkelde het muzikale genre dat bekend staat als “bebop” – een reactie op swing, kenmerkend voor dissonante harmonieën en polyritmiek. “De muziek van Charlie Parker en mij legde een basis voor alle muziek die nu gespeeld wordt,” zei Gillespie jaren later. “Onze muziek wordt de klassieke muziek van de toekomst.”

Naast het creëren van bebop wordt Gillespie beschouwd als een van de eerste musici die Afro-Cubaanse, Caribische en Braziliaanse ritmes in de jazz verwerkte. Zijn werk in het latin jazz genre omvat onder andere Manteca, A Night in Tunisia en Guachi Guaro.

Gillespie’s eigen big band, die optrad van 1946 tot 1950, was zijn meesterwerk, en vestigde zichzelf als zowel solist als showman. Hij werd onmiddellijk herkenbaar aan de ongebruikelijke vorm van zijn trompet, met de bel naar boven gekanteld in een hoek van 45 graden. Gillespie’s bekendste werken uit deze periode zijn de nummers Oop Bob Sh’ Bam, Groovin’ High, Leap Frog, Salt Peanuts en My Melancholy Baby.

In de late jaren vijftig trad Gillespie op met Ellington, Paul Gonsalves en Johnny Hodges op Ellington’s Jazz Party (1959). Het jaar daarop bracht Gillespie A Portrait of Duke Ellington (1960) uit, een album gewijd aan Ellington met ook werk van Juan Tizol, Billy Strayhorn en Mercer Ellington, zoon van de legendarische muzikant. Gillespie componeerde de meeste opnamen van het album, waaronder Serenade to Sweden, Sophisticated Lady en Johnny Come Lately.

Gillespie overleed op 6 januari 1993, 75 jaar oud, in Englewood, N.J.

Bebop (1963)

Het nummer Bebop van Dizzy Gillespie is een schril voorbeeld van wat deze unieke stijl van jazz belichaamt. Als een van de grondleggers van het genre, componeerde Gillespie de hit Bebop in 1963. Volgens de muziekafdeling van de Universiteit van Virginia wordt bebop totaal anders uitgevoerd dan andere jazz-subgenres zoals swing. Terwijl nummers in de swingstijl (zoals Wrappin’ It Up van Fletcher Henderson) over het algemeen worden uitgevoerd door een groot dansorkest met secties van trompetten, saxofoons, en trombones, wordt bebop over het algemeen uitgevoerd door een kwintet. Over het algemeen zijn er slechts twee blazers aanwezig. Hoewel Gillespie zelf een bekwaam arrangeur was (succesvol in het creëren van partituren voor de rijke “muur van geluid” die trompetten, trombones en saxofoons bieden), slaagt de bebop er op de een of andere manier in om het met minder te doen. Uiteindelijk “brengt het alle complexiteit en passie van jazz over in een intieme ruimte.”

Naast de verschillen in compositie en geluid, belichaamde de bebopstijl ook echt het verzet van zwarte Amerikanen tegen maatschappelijke grenzen. Bebop zelf was als genre zo tegendraads en buitenissig in vergelijking met de klassieke swingstijl van de jazz. Het “groeide uit de culminatie van trends die zich sinds het midden van de jaren dertig binnen de swing hadden voorgedaan: minder expliciete tijdopname door de drummer, een veranderende rol voor de piano (weg van ritmische dichtheid naar accenten en fills), minder versierde blazerssectie-arrangementen, (neigend naar riffs en meer ondersteuning van het onderliggende ritme), meer nadruk op en vrijheid voor solisten, en toenemende harmonische verfijning in arrangementen die door sommige bands werden gebruikt.”

De tekst van Dizzy Gillespie’s lied Bebop is symbolisch voor de overduidelijk andere stijl die dit genre bood. Net zoals de grenzen van de jazz werden verlegd door de bebop-revolutie, zijn Gillespie’s teksten op het nummer even provocerend. Zo zingt Gillespie in het eerste couplet van het nummer over de cultuur van jazzclubs, en leidt daaruit af dat waar bebop werd gespeeld, het (meestal zwarte) publiek de maatschappelijke verwachtingen verlegde door los te gaan, en seksuele bekwaamheid te tonen.

‘Bebop, we walk with our hats on tilt
Pink and white silk, made of shoes on stilts
Dressed as the morning milk, plus, like the quilt
When we rock at the club, no blood got spilt
Where dime piece wizes, had they legs in the air
Van being sprung by the swings, so they legs in the air
Long dresses, and they silk brassiere’

In het tweede couplet lijkt Gillespie verwijzingen te maken naar de raciale elementen van de Amerikaanse samenleving:

‘Van bebop naar hiphop, terug naar bebop
Charlie Parker deksels blazen heet als kokende theepot
Van pull to press, not white and up tight
To blowin’ horns, to walking with the bass up right
To having our crowns polished, and our face up right
To clean our neighborhood’s and I play somethin’ right’

A Night in Tunisia (1941)

Omstreeks 1941 schreef de jonge Gillespie een nummer dat nog steeds tot de populairste jazzstandards behoort: A Night in Tunisia. Het nummer markeerde het begin van Gillespie’s unieke vermenging van Afro-Cubaanse ritmes met Amerikaanse jazz.

Hoewel A Night in Tunisia een van Gillespie’s vroegste composities is, zijn er al twee handelsmerken van zijn muziek te horen: Afro-Cubaanse ritmes en zijn vernieuwende benadering van harmonie en melodie, die een jazzrevolutie genaamd bebop zou aanwakkeren. Gillespie’s solo break op het nummer blijft een van de meest dramatische momenten in de jazz.

Het gebruik van een latin ritme betekende een zeldzame afwijking van de standaard walking bass line van de jaren ’40 jazz. “A Night in Tunisia speelt een zeer, zeer belangrijke rol in het feit dat het een van de eerste composities is die iets heeft wat vandaag de dag heel gebruikelijk is, namelijk een niet-lopende baslijn,” zegt trompettist Jon Faddis.

Toen Gillespie in 1937 naar New York kwam, nam de grote Cubaanse trompettist Mario Bauza hem mee om muziek te horen in Spanish Harlem. Jaren later, in zijn autobiografie, schreef Gillespie dat hij altijd al dat Latijnse gevoel had gehad – dat zelfs zijn vroege tunes al Latijns klonken.

Dizzy Gillespie Biografie Dizzy Gillespie Discografie

Biography.com. “Dizzy Gillespie: Trumpet, Songs, and Bebop.” 2 April, 2014. https://www.biography.com/musician/dizzy-gillespie NEA Masters.

“John Birks ‘Dizzy’ Gillespie: Trompettist, Componist, Bandleider.” National Endowment for the Arts. https://www.arts.gov/honors/jazz/john-birks-dizzy-gillespie

Universiteit van Virginia. “Bebop: History of Jazz” MUS1212 Course Assignment Outline, hoofdstuk tien. http://people.virginia.edu/~skd9r/MUSI212_new/diagrams/chapter_10_shortened.html The NPR 100.

“A Night In Tunisia” 3 september, 2000. https://www.npr.org/2000/09/03/1081518/a-night-in-tunisia