Als er één leer is die de naam Johannes Calvijn oproept, dan is het wel die van de predestinatie. Wikipedia, zeker geen theologische publicatie, begon op een gegeven moment zijn definitie van predestinatie met het noemen van slechts één naam, helemaal aan het begin, met de woorden: “Zij die geloven in predestinatie, zoals Johannes Calvijn…” De associatie van Calvijns naam met de leer is bezegeld. Als je predestinatie hoort, denk je aan Johannes Calvijn.

Maar weinigen hebben Calvijns eigen leer over dit onderwerp gelezen. Bovendien geven velen een verkeerd beeld van de leer en passen die verkeerd toe op een manier die Calvijn verafschuwde. Daarom volgt hier een kort overzicht van Calvijns zorgvuldige bewijs van de predestinatie vanuit de Schriften, zijn zorgvuldige gebruik van de doctrine, en zijn pastorale zorg bij het gebruik van de doctrine.

Calvijns zorgvuldige bewijs van de predestinatie

Calvijns magnum opus is getiteld De Instituten van de Christelijke Religie. Met name de manier waarop Calvijn in dit werk de leer van de uitverkiezing handhaaft en toepast, is instructief.

In De Instituten definieert Calvijn deze leer als volgt:

Onder predestinatie verstaan wij het eeuwige besluit van God, waardoor Hij bij Zichzelf heeft bepaald wat Hij ten aanzien van ieder mens wilde laten geschieden. Allen zijn niet gelijk geschapen, maar sommigen zijn voorbestemd tot het eeuwige leven, anderen tot de eeuwige verdoemenis; en aangezien ieder voor het ene of het andere van deze doeleinden is geschapen, zeggen wij dat hij is voorbestemd tot het leven of tot de dood.

Calvijn biedt vervolgens Schriftuurlijke ondersteuning voor deze definitie door de ontwikkeling van deze leer door de toenemende openbaring van de Bijbel in de volgende stappen te volgen:

1. Hij begint met Abraham en laat zien hoe de Heer deze man uit alle volkeren van de wereld tot Zijn speciale vertegenwoordiger heeft uitgekozen. De meeste christenen hebben geen moeite met het aanvaarden van de waarheid dat Abraham door God was uitverkoren, en onmiddellijk verpersoonlijkt Calvijn deze leer door Abraham te gebruiken.
2. Vervolgens laat Calvijn zien dat Israël, dat van Abraham afstamde, ook toen door God was uitverkoren. Hij citeert verzen als Deuteronomium 7:7-8, waarin staat: “De Here heeft zijn liefde niet op u gevestigd, noch u uitverkoren, omdat gij talrijker waart dan enig ander volk; want gij waart het geringste van alle volken; maar omdat de Here u liefhad.”
3. Calvijn gaat dan verder met te spreken over een diepere dimensie van de predestinatie, namelijk dat we in het Oude Testament nog een meer bijzondere uitverkiezing zien, waarbij God bepaalde personen uit de natie Israël redt. Calvijn zegt dat zijn lezers moeten zien hoe “de genade van God in een meer bijzondere vorm werd getoond, toen God van dezelfde familie van Abraham sommigen verwierp.” Vervolgens verwijst hij naar Maleachi 1:2-3 waarin uitdrukkelijk staat: “Was Esau niet de broeder van Jakob? spreekt de Here; nochtans heb Ik Jakob liefgehad, en Esau heb Ik gehaat.”
4. Ten slotte gaat Calvijn in op het Nieuwe Testament en laat zien hoe de apostel Paulus in Romeinen juist deze tekst van Maleachi aanhaalt om de predestinatie te staven. Hij citeert uit Romeinen 9:15, zelf weer een citaat uit het Oude Testament: “Want Hij (de Heer) zeide tot Mozes: Ik zal Mij ontfermen over wie Mij ontfermen wil, en Ik zal Mij ontfermen over wie Mij ontfermen wil.”” Calvijn vraagt dan later,

En wat bidt, betekent dit? Het is gewoon een duidelijke verklaring van de Heer dat Hij in de mensen zelf niets vindt dat Hem tot vriendelijkheid kan bewegen, dat het geheel aan Zijn eigen barmhartigheid te danken is, en dus dat hun redding Zijn eigen werk is. Aangezien God uw redding alleen in Zichzelf legt, waarom zou u dan tot uzelf afdalen?

Het was voor Calvijn zo belangrijk om deze leer te geloven dat hij zei: “Wij zullen ons er nooit van overtuigd voelen, zoals het hoort, dat onze redding voortvloeit uit de vrije barmhartigheid van God als haar bron, totdat wij bekend zijn gemaakt met zijn eeuwige uitverkiezing.” Maar hoewel hij de eeuwige uitverkiezing op deze manier zag, benadrukte hij ook de noodzaak van voorzichtigheid.

Calvijns voorzichtigheid met de predestinatie

Calvijn was veel voorzichtiger met deze doctrine dan zijn critici waren en zijn. Calvijn begreep dat de mensen sterk zouden reageren tegen de predestinatie. “De menselijke geest, wanneer hij deze leer hoort, kan zijn nijdigheid niet bedwingen, maar kookt en raast alsof hij door het geluid van een trompet wordt gewekt.” Mensen die de leer van de predestinatie horen, blijven er zelden onaangedaan door. Ook hun harten raken in vuur en vlam, hetzij met deze leer, hetzij ertegen. Calvijn waarschuwt voor een verkeerde omgang met deze leer.

Hij doet dit door zijn lezers te waarschuwen niets anders dan Gods wil tot hun uiteindelijke vertrouwen te maken.

De wil van God is de opperste regel van rechtvaardigheid, zodat alles wat Hij wil, rechtvaardig moet worden geacht door het enkele feit dat Hij het wil. Daarom, als men vraagt waarom de Heer dit deed, moeten wij antwoorden: “Omdat het Hem behaagde. Maar als je verder gaat en vraagt waarom het Hem behaagde, vraag je naar iets groters en verheveners dan de wil van God, en niets dergelijks kan gevonden worden.

Calvijn leerde dat Gods wil onze rustplaats moet zijn. Hij waarschuwt degenen die proberen verder te gaan dan de grens van hun begrip. Wanneer mensen horen van uitverkiezing, willen zij onmiddellijk vragen: “Waarom zou God sommigen uitverkiezen en anderen niet?” Hierop antwoordde Calvijn: “Wanneer zij onderzoek doen naar de predestinatie, laten zij dan bedenken dat zij doordringen in de nissen van de goddelijke wijsheid, waar hij die zich vastberaden en vol vertrouwen voorwaarts spoedt, in plaats van zijn nieuwsgierigheid te bevredigen, zal binnentreden in (een) onontwarbaar labyrint.” Gods gedachten zijn hoger dan die van de mens, en de mens zal gevangen raken in een geestelijk doolhof als hij dingen probeert te begrijpen die zijn menselijk begrip te boven gaan.

Calvijn zegt verder: “Laat het daarom ons eerste principe zijn dat het verlangen naar enige andere kennis van de predestinatie dan die welke door het woord van God wordt uiteengezet, niet minder verliefd (of krankzinnig) is dan te wandelen waar geen pad is, of licht te zoeken in de duisternis.” Voor Bijbelse ondersteuning citeerde hij Deuteronomium 29:29, “De verborgenheden behoren de Here, onze God, toe, maar de geopenbaarde dingen behoren ons toe en onze kinderen tot in eeuwigheid.” Calvijn toonde zijn toewijding aan deze waarheid zelfs in de plaatsing van zijn leer over de predestinatie in De Instituten. In de laatste editie verplaatste hij zijn gedeelte over de predestinatie van het begin van zijn werk naar een plaats na zijn onderricht over de verlossing, waarmee hij in feite suggereerde “dat de predestinatie een leer is die het best begrepen kan worden door gelovigen nadat zij het verlossingswerk van Jezus Christus hebben leren kennen, toegepast door de Heilige Geest.”

Calvijn gaat vervolgens in op de onjuiste opvatting dat uitverkiezing de menselijke verantwoordelijkheid wegneemt. Velen associëren Johannes Calvijn vandaag de dag met een afwijking van zijn leer die Hyper-Calvinisme wordt genoemd, een leer die de goddelijke soevereiniteit benadrukt met uitsluiting van de menselijke verantwoordelijkheid. Hyper-Calvinisme zou onder andere ontkennen 1) dat uitnodigingen tot het evangelie zonder uitzondering aan alle mensen moeten worden overgebracht; 2) dat mensen kunnen worden aangespoord om tot Christus te komen; en 3) dat God een universele liefde heeft. Voor Calvijn waren deze leerstellingen monsterlijke verdraaiingen van de waarheid.

Een ander argument dat zij gebruiken om de predestinatie omver te werpen, is dat, als deze standhoudt, alle zorg en studie om goed te doen moet ophouden. Want welk mens kan horen (zeggen zij) dat leven en dood vastliggen door een eeuwig en onveranderlijk besluit van God, zonder onmiddellijk te concluderen dat het van geen belang is hoe hij handelt, aangezien geen enkel werk van hem de voorbeschikking van God kan belemmeren of bevorderen?

Wat was het antwoord van Calvijn? Hij herinnert zijn lezers eraan waartoe de voorbestemden zijn voorbestemd! Hij wijst op wat de apostel Paulus zegt in Efeziërs 1:4, waar hij ons eraan herinnert dat het doel waarvoor wij uitverkoren zijn is “dat wij heilig zijn, en zonder schuld voor Hem”. “Als het doel van de uitverkiezing heiligheid van leven is, moet het ons krachtig opwekken en stimuleren om ernaar te streven, in plaats van als voorwendsel te dienen voor luiheid. Hij ontwikkelt hoe de predestinatie ons ertoe zou moeten brengen God des te meer te vrezen, en ons dus zowel zou moeten troosten als aansporen, zelfs in de slechtste tijden, tot grotere heiligheid.

Calvijns pastorale zorg bij het gebruik van de predestinatie

Calvijn gaf het voorbeeld van een pastoraal gebruik van deze leer, naar het voorbeeld van Christus en de apostelen, die deze leer op twee hoofdmanieren gebruikten – om de hoogmoedigen te verootmoedigen en de nederigen te troosten.

De bediening van het Woord vereiste dus meer dan de openbare uiteenzetting van de Schrift: het omvatte ook de verklaring en toepassing van Gods Woord op individuele vrouwen en mannen, meisjes en jongens, door middel van de sacramenten, corrigerende tucht, catechetisch onderricht, huisbezoek, en geestelijke raad en troost. Zoals Calvijn in zijn liturgie opmerkte: “Het ambt van een ware en getrouwe predikant is niet alleen het volk in het openbaar te onderwijzen, waartoe hij als predikant is aangesteld, maar ook, zoveel als hij kan, ieder mens afzonderlijk te vermanen, te vermanen, te waarschuwen en te troosten.”

Robert Godfrey geeft een voorbeeld van dit pastorale gebruik van voorbestemming uit het leven van Calvijn. In dit voorbeeld wordt het ambt van de predikant uitgebreid tot meer dan alleen een bediening op de kansel.

In deel 4 van de Tractaten en Brieven van Johannes Calvijn is een brief te vinden die Calvijn in april 1541 schreef. Het is een vrij lange brief, geschreven aan Monsieur de Richebourg omdat zijn zoon Louis, een jonge man, onlangs was overleden. Louis was een leerling van Calvijn geweest aan de Academie in Genève, en de impact van de dood van zijn jonge vriend is te horen aan het begin van deze brief aan de vader van de overledene:

Toen ik voor het eerst het bericht ontving van het overlijden…van uw zoon Louis, was ik zo volkomen overweldigd dat ik vele dagen niets anders kon dan treuren…Ik werd op de een of andere manier voor het aangezicht van de Heer overeind gehouden door de hulpmiddelen waarmee Hij onze zielen in ellende ondersteunt,…ik was echter bijna een non-entiteit.

In deze brief zien we Calvijn de predestinatie gebruiken als een “leer van de troost”. Luister hoe Calvijn de leer van de predestinatie gebruikt om deze treurende vader bij te staan.

Er is niets dat ons meer ontmoedigt dan wanneer we onszelf kwellen en ergeren aan dit soort vragen – Waarom is het met ons niet anders? Waarom zijn we op deze plaats terechtgekomen? …God is het dus, die uw zoon van u heeft teruggeëist, dien hij u ter opvoeding heeft toevertrouwd, op voorwaarde, dat hij altijd de zijne zou blijven. En daarom heeft Hij hem weggenomen, omdat het zowel een voordeel voor hem was deze wereld te verlaten, als door dit verlies u te verootmoedigen, of uw geduld op de proef te stellen. Als u het voordeel hiervan niet inziet, leg dan allereerst elk ander voorwerp van overweging terzijde en vraag God of Hij het u wil laten zien. Indien het zijn wil is u nog verder te oefenen, door het voor u te verbergen, onderwerp u dan aan die wil, opdat u wijzer wordt dan de zwakheid van uw eigen verstand ooit kan bereiken.”

De laatste zin is nogal opmerkelijk. “Mocht het zijn wil zijn u nog verder te oefenen door het voor u verborgen te houden, onderwerpt u dan aan die wil, opdat u wijzer wordt dan de zwakheid van uw eigen verstand ooit kan bereiken. Calvijn laat zien hoeveel wijsheid en troost gevonden kan worden in het zich onderwerpen aan Gods goddelijke wil, door op Hem te vertrouwen, ongeacht hoeveel of hoe weinig van die wil Hij aan de bedroefde heeft geopenbaard. Daarmee onthult hij ons de ware pastorale zorg bij het gebruik van deze Bijbelse doctrine.

1. John Calvin. Instituten van de Christelijke Religie, ed. John T. McNeill, trans. Ford Lewis Battles, 2 vols. (Philadelphia: Westminster Press, 1960), 3.21.5. ︎

2. Calvijn, Instituten, 3.21.6. ︎

3. Calvijn, 3.22.6. ︎

4. Calvijn, 3.21.1. ︎

5. Calvijn, 3.23.1. ︎

6. Calvijn, 3.23.2. ︎

7. Calvijn, 3.21.1. ︎

8. Calvijn, 3.21.2. ︎

9. Derek Thomas, “Bowing before the Majesty of God,” Preaching Like Calvin: Sermons from the 500th Anniversary Celebration, ed. David W. Hall (Phillipsburg, N.J.: P & R Publishing, 2010), 252. ︎

10. Calvijn, Instituten, 3.23.12. ︎

11. Calvijn, 3.23.12. ︎

12. Scott M. Manetsch, Calvin’s Company of Pastors: Pastoral Care and the Emerging Reformed Church, 1536-1609 (Oxford; New York: Oxford University Press, 2012), 256. ︎

13. Ik ben Robert Godfrey dank verschuldigd voor dit gedeelte. Zie Robert Godfrey, “The Counselor to the Afflicted,” John Calvin: A Heart for Devotion, Doctrine, Doxology, ed. Buck Parsons (Lake Mary, FL: Reformation Trust Publishing, 2008), 88-90. ︎

14. Parsons, John Calvin, 88. ︎

15. Bruce Gordon, Calvin, Reprint edition (New Haven, Conn.; London: Yale University Press, 2011), 302. ︎