Als je aan een valk denkt, is het beeld dat in je opkomt waarschijnlijk dat van een compacte, slanke, snelle roofvogel die in de lucht jaagt. Dat is de beschrijving van de slechtvalk, het snelste dier op aarde. Er zijn ongeveer 60 valkensoorten in de wereld, en de meeste zijn snelle jagers in de lucht.
Maar de Kuifcaracara (Caracara cheriway) is geen typische valk. Hoewel de Caracara de gehaakte roofvogelsnavel en enkele andere overeenkomsten met zijn neven heeft, onderscheiden andere anatomische en gedragskenmerken deze vogel ver van andere.
Hoe herken je de Kuifcaracara
Totale grootte en vorm
Een roofvogel ter grootte van een havik met een platte kop en zware snavel. De rechte vleugels tijdens de vlucht geven de vogel een kruisvorm.
Verenkleur en -patroon
De zwart-witte tekening is gedurfd in vergelijking met de meeste valken. Helder oranje poten. Gele of oranje huid op het gezicht, met een blauwgrijze snavelpunt. De buitenste vliegveren zijn wit tijdens de vlucht, evenals de veren onder de staart.
Gedrag
Loopt op de grond of vliegt laag, met platte vleugels. Wordt vaak gezien op cactussen of boomtoppen, en tussen gieren rond karkassen.
Wat eten kuifcaracara’s
Het dieet van de Caracara verklaart waarom deze vogel er zo anders uitziet en zich zo anders gedraagt dan typische valken. De meeste valken zijn snelle vliegers die levende, snel bewegende prooien vangen, zoals andere vogels. De kuifcaracara is meer een generalist in zijn dieet, hij eet levende prooi en scharrelt naar aas. Dit laatste is de belangrijkste voedselbron van de vogel, en omdat hij zeker niet snel hoeft te zijn om dieren te bespringen die al dood zijn, is de Caracara geëvolueerd tot een relatief langzaam vliegende, trage soort valk.
Net als gieren heeft de Caracara wat vederloze huid op zijn gezicht. Dit is een aanpassing aan het eten van dode dieren. Gezichtsveren worden tijdens het eten bevuild door bloed en vlezige stukjes, dus is het handig voor aaseters om er weinig of geen te hebben.
De kuifcaracara is vaak in competitie met gieren. Als caracara’s als eerste bij een karkas kunnen komen, zullen ze vaak proberen dit te verdedigen tegen gieren die later arriveren. Ze stelen ook voedsel van gieren en andere vogels als ze de kans krijgen.
Caracara’s patrouilleren vaak langs snelwegen, op zoek naar een gemakkelijke maaltijd van roadkill.
Als kuifcaracara’s levende prooien eten, jagen ze op kleine dieren zoals reptielen, insecten, wormen, krabben, en soortgelijke wezens. Babyvogels zijn ook een favoriet hapje.
Caracara’s vliegen meestal laag of lopen over de grond tijdens het foerageren. In feite brengen ze veel tijd lopend door, wat zeldzaam is bij roofvogels. Daarom hebben ze voor een valk zulke lange poten en relatief platte klauwen.
Waar leven kuifcaracara’s?
De kuifcaracara komt algemeen voor in open gebieden in een groot deel van Mexico, heel Midden-Amerika en de noordelijke helft van Zuid-Amerika. In de Verenigde Staten is hij aan de noordelijke grens van zijn verspreidingsgebied. Hier wordt hij gevonden in de staten Arizona, Texas, en Florida. De populatie in Florida is een overblijfsel van voor de laatste ijstijd, die ongeveer 12.000 jaar geleden eindigde.
We zullen in de komende decennia wellicht meer Kuifcaracara’s in de V.S. zien rondrennen en rondvliegen, als de gemiddelde temperatuur stijgt door de klimaatverandering. Biologen hebben modellen gemaakt van de habitat van de Caracara en daaruit blijkt dat deze soort zijn verspreidingsgebied in de komende eeuw noordwaarts kan uitbreiden.
De habitat van deze soort wordt bij voorkeur gevormd door open landschappen, waaronder woestijnstruwelen, prairies, bossen, landbouwgebieden en veeboerderijen.
De nationale vogel van Mexico… of toch niet?
De kuifcaracara is vooral beroemd vanwege zijn iconische status in Mexico. Sommige archeologen vertellen ons dat de Azteken en andere pre-Spaanse volkeren de Caracara vereerden. Een tijd lang dachten sommige geleerden dat de “adelaar” die op de vlag van Mexico staat afgebeeld, eigenlijk een Caracara moest voorstellen. De gekuifde Caracara werd daarom beschouwd als de nationale vogel van Mexico. Maar nader onderzoek wees uit dat de vogel op de vlag van Mexico eigenlijk een Steenarend is. De Steenarend verdrong toen de Caracara als de Nationale Vogel van Mexico. In sommige bronnen wordt de Caracara echter nog steeds de nationale vogel genoemd.
Andere soorten Caracara’s
De gekuifde Caracara is niet de enige vreemde valk in zijn soort. Er is een hele onderfamilie van caracara’s binnen de Valkenfamilie (Falconidae). Er zijn ongeveer 6 andere soorten in deze groep (de taxonomie wordt nog steeds uitgezocht). Caracara’s van de een of andere soort leven in heel Latijns-Amerika, tot aan Vuurland in het uiterste puntje van Zuid-Amerika.
Genetische studies met behulp van mitochondriaal DNA wijzen op het tijdstip waarop de voorouderlijke caracara’s zich afsplitsten van de andere valken: tussen 14 en 7 miljoen jaar geleden. Miljoenen jaren lang hebben deze langbenige valken zich dus aangepast aan het opportunistische, trage leven van een aaseter, terwijl de Slechtvalken en andere typische valken door het luchtruim zoefden.
Kijk dan eens naar onze aanstaande vogel- en natuurreizen. Onze rondleidingen in kleine groepen zijn leuk en gericht op natuurlijke historie.