Het is moeilijk om je druk te maken over stof. Ja, het is vervelend, maar het is niet iets waar we ons veel zorgen over maken en onze taal doet dat ook vermoeden. We noemen die klonten onder het bed tenslotte stofkonijntjes, niet bijvoorbeeld ongedierte.

Maar stof heeft een hogere ick-factor dan je zou denken. En er is een wetenschap die David Layton en Paloma Beamer, hoogleraren milieubeleid aan de Universiteit van Arizona, onderzoeken hoe het stof zich verspreidt.

Layton en Beamer, wier nieuwste studie is geaccepteerd voor herfstpublicatie in het tijdschrift Environmental Science & Technology, wisten al veel over hun onderwerp voordat ze aan de slag gingen. In het verleden heeft iedereen, van scheikundigen tot huisvrouwen, geprobeerd uit te vinden waar stof precies van gemaakt is, en de Arizona-onderzoekers haalden hun voorlopige gegevens vooral uit twee onderzoeken naar huisstof die in Nederland en de VS waren uitgevoerd. Layton en Beamer namen ook een plaatselijk onderzoek in Sacramento, Californië, op dat zich met name richtte op loodverontreiniging.

Het specifieke stofmengsel in een huishouden verschilt naar gelang van het klimaat, de leeftijd van het huis en het aantal mensen dat er woont, om nog maar te zwijgen van de kook-, schoonmaak- en rookgewoonten van de bewoners. Maar bijna overal bestaat stof uit een of andere combinatie van stukjes menselijke huid, dierenvacht, ontbindende insecten, voedselresten, pluizen en organische vezels van kleren, beddengoed en andere weefsels, ingesleepte aarde, roet, stofdeeltjes van roken en koken, en, verontrustend, lood, arsenicum en zelfs DDT.

“Er zijn er meer,” zegt Beamer. “Stof is een mengelmoes van allerlei dingen. Het is waarschijnlijk onmogelijk om een lijst te maken van alle mogelijke stoffen.”

Maar het ingrediëntenlabel van stof is niet het hele verhaal, want al die vlekjes en stukjes gedragen zich verschillend en leveren verschillende niveaus van gezondheidsrisico op. Om die factoren nader te onderzoeken, ontwikkelden Layton en Beamer een computeralgoritme dat keek naar de grootte, bron en giftigheid van stofdeeltjes, maar ook hoe gemakkelijk ze het huis binnenkomen, of ze er ooit uitgaan en zo ja, langs welke weg. Die informatie kan, bij uitbreiding, op zijn minst een globaal idee geven van de stofbelasting in uw eigen huis.

In het algemeen komt zo’n 60% van het huisstof van buiten, via ramen, deuren, ventilatieopeningen en vooral via de zolen van uw schoenen. Kleinere stofdeeltjes van 28 tot 49 micron, ofwel duizendsten van millimeter, blijven meestal op uw schoenen zitten. De rest wordt naar binnen geschud. Een groter deel van het stof dat in de lucht zweeft, wordt neergeslagen, maar nogmaals, er is veel dat bepaalt hoeveel een huis krijgt.

“Hier in Arizona,” zegt Beamer, “waar we onze ramen het grootste deel van het jaar open laten staan en een droog klimaat hebben, zouden we waarschijnlijk een hogere verhouding hebben.” De industriële centra of de roetachtige steden hebben overvloed van stof ook, niettemin om verschillende redenen.

Er is niet veel te fret over in eenvoudige deeltjes van vuil of organische materialen zoals stuifmeel (hoewel zij allergieën kunnen teweegbrengen), maar lood, arsenicum en DDT kunnen een ernstigere kwestie zijn. Ongeveer een derde van het arseen in de atmosfeer is afkomstig van natuurlijke bronnen, voornamelijk vulkanen. De rest is afkomstig van mijnbouw, smelten, verbranding van fossiele brandstoffen en andere industriële processen. Zelfs in betrekkelijk lage concentraties is arseen niet zonder risico, vooral voor kleine kinderen die op de grond spelen en regelmatig dingen van hun handen in hun mond stoppen. Hetzelfde geldt voor lood, dat minder afkomstig is van muurverf – de bron die de meeste mensen zouden verwachten – dan van auto-uitlaatgassen, smelten en bodemafzettingen. “Loodbelasting op vloeren is een belangrijke bepalende factor voor het loodgehalte in het bloed van kinderen,” schreven Layton en Beamer in hun artikel.

Het feit dat DDT nog steeds in huisstof zit, is voor de meeste mensen een verrassing, omdat het bestrijdingsmiddel in 1972 in de V.S. werd verboden. Maar een huis lijkt een beetje op een levend organisme: als het eenmaal een vervuilende stof heeft opgenomen, kan het die nooit meer volledig verwijderen. “Stof in onze huizen,” zegt Beamer, “vooral het diepe stof in onze tapijten en meubels, is een conglomeraat van stoffen gedurende het leven van het huis en kan een historisch overzicht geven van chemische stoffen die het huis zijn binnengedrongen.”

De rommel die in huis ontstaat, is een stuk gemakkelijker te meten en te controleren. Hoe meer mensen er wonen, hoe meer huid er wordt afgestoten, hoe meer huisdieren, hoe meer dierenharen. En, zoals mama altijd waarschuwde, hoe meer je in huis rondloopt terwijl je eet, hoe meer etensresten je op de vloer zult laten vallen, wat ook meer insecten aantrekt die zullen sterven, ontbinden en hun eigen speciale smaak aan je stof zullen toevoegen. Rook van het koken en tabaksrook, die het duidelijkst bijdragen wanneer ze worden geproduceerd, leveren eigenlijk maar een kleine bijdrage aan wat er op vloeren en oppervlakken terechtkomt. De deeltjes zijn zo klein dat ze eerder opstijgen en zich hechten aan andere oppervlakken of gewoon in de lucht blijven hangen dan dat ze neerslaan.

Het spreekt voor zich dat uw huis nooit stofvrij zal zijn, maar er zijn manieren om uw eigen stofbelasting te verminderen en het is belangrijk dat u het probeert. Huisstofmijt, die zich voedt met huidschilfers, produceert allergenen die bekend staan als triggers voor mensen met astma. Hetzelfde geldt voor kakkerlakkenstof, vooral in steden. Niemand hoeft ervan overtuigd te worden dat het verstandig is om arseen te verwijderen, en het goede nieuws is dat ongeveer 80% ervan kan worden verwijderd door regelmatig het stof van de vloer te verwijderen.

Dit alles betekent niet dat stof een duidelijk en aanwezig gevaar vormt of dat u buitengewone maatregelen moet nemen. Gewoon regelmatig schoonmaken, niet roken, aan tafel eten en proberen niet gek te worden. Stofkonijntjes zijn nog steeds konijntjes; misschien wilt u er gewoon minder van.