Vandaag is het 434 jaar geleden dat de Gregoriaanse kalender werd geïntroduceerd, zoals een subtiele nieuwe Google Doodle ons in herinnering brengt.

Terug in 1582 verordende paus Gregorius XIII dat de 10 dagen na 4 oktober gewoon niet zouden bestaan. De volgende dag zou … 15 oktober zijn. Daarna zou een nieuwe kalender in werking treden die de maanden beter zou afstemmen op de reis van de aarde rond de zon. Daarmee zou een mismatch in de oude Romeinse kalender, voor het eerst ingesteld door Julius Caesar, worden gecorrigeerd, waardoor de maanden gestaag uit de pas liepen met de seizoenen.

De Gregoriaanse kalender, met zijn ingewikkelde dans van schrikkeldagen en schrikkeljaren, lijkt volkomen banaal voor degenen onder ons in de westerse wereld van vandaag. Maar het is de moeite waard even stil te staan bij wat een vreemd systeem het is – en hoe we hier eigenlijk terecht zijn gekomen.

Hoe de Gregoriaanse kalender de seizoenen redde

Het fundamentele probleem waar iedereen die een kalender maakt mee worstelt, is het feit dat de aarde er net iets meer dan 365 dagen over doet om een volledige reis rond de zon te maken. Om precies te zijn 365,24219 dagen.

Dus als je een kalender construeert met slechts 365 dagen, zullen de seizoenen langzaam uit de pas lopen met de maanden, zoals deze video van Joss Fong laat zien:

Dit dilemma werd al vroeg begrepen door astronomen in Alexandrië, Egypte, die Julius Caesar in 46 v.Chr. hielpen een nieuwe kalender te ontwerpen. Tot op dat moment was de Romeinse kalender een rommelige mengelmoes, met af en toe extra dagen in februari die werden toegevoegd op basis van de grillen van politici. Caesar wilde een stabielere, betrouwbaardere manier om de data aan te geven.

Maar de nieuwe Juliaanse kalender die daaruit voortkwam, vertoonde nog steeds gebreken. Hij had elke vier jaar een schrikkeldag, wat een overcorrectie bleek te zijn. Het gemiddelde jaar had nu 365,25 dagen – net iets meer dan 365,24219.

Tegen de jaren 1570 waren deze kleine verschillen opgeteld. De kalender liep nu ongeveer 10 dagen uit de pas met het zonnejaar.

Dus benoemde Paus Gregorius XIII in 1577 een commissie onder leiding van de arts Aloysius Lilius en de astronoom Christoffel Clavius, om het probleem op te lossen. Het kostte hen vijf jaar, maar ze kwamen met een oplossing: Laten we eerst die extra tien dagen schrappen en weer op schema komen. Weg. Vervolgens, laten we het systeem van schrikkeljaren aanpassen. We hebben schrikkeljaren om de vier jaar, behalve op verjaardagen die niet deelbaar zijn door 400. Er is dus een schrikkeljaar in 2000, maar niet in 1900 of 1800 of 1700.

Dit verandert de lengte van het gemiddelde jaar naar 365.2425 dagen. Nog steeds niet perfect, maar dichtbij genoeg. Gregorius verplaatste ook het nieuwe jaar van 25 maart (het feest van de Aankondiging) naar 1 januari.

Niet iedereen nam de Gregoriaanse kalender meteen over

Doordat hij paus was, kon Gregorius katholieke landen als Italië, Spanje en Portugal overhalen om de nieuwe kalender onmiddellijk in te voeren. Maar protestantse landen stonden huiverig tegenover dit nieuwe pauselijke initiatief en zagen het als een verdachte katholieke inmenging.

Groot-Brittannië en de Amerikaanse koloniën schakelden pas in 1752 daadwerkelijk over. (Toen ze dat uiteindelijk deden, moesten ze 11 dagen uitwissen.) Zweden ging pas in 1753 over. Turkije was tot 1917 verdeeld tussen de Juliaanse en de Islamitische kalender.*

Tijdens de Franse Revolutie besloten de leiders in Frankrijk hun kalenders te ontdoen van alle religieuze aspecten. De nieuwe Franse Republikeinse kalender, die in 1792 werd aangenomen, had 12 identieke maanden van 30 dagen. Weken hadden 10 dagen. En er waren vijf of zes extra dagen aan het eind van elk jaar voor feestdagen. De kalender gaf de maanden ook een nieuwe naam, met namen als Brumaire of Thermidor. Die funky kalender werd helaas in 1805 verlaten en leefde slechts kortstondig op door de Parijse Commune in 1871.

Heden ten dage heeft de Gregoriaanse kalender de wereld grotendeels veroverd, en de meeste landen volgen hem nu voor coördinatiedoeleinden. Saudi-Arabië is deze maand net overgestapt van de islamitische kalender, omdat het schrappen van 11 dagen zou helpen geld te besparen op de salarissen van ambtenaren in het door begrotingsproblemen geplaagde koninkrijk.

Maar landen volgen niet altijd het gregoriaanse schema om Nieuwjaar te vieren. Die feestdag is vaak gebaseerd op maancycli en valt niet noodzakelijkerwijs op 1 januari. Het Perzische Nieuwjaar in Iran wordt bijvoorbeeld bepaald door het lentepunt van het noordelijk halfrond. Hier is een gids voor de viering van Nieuwjaar in 2016:

De Oosters-Orthodoxe Kerk volgt intussen nog steeds een versie van de Juliaanse kalender – wat betekent dat Kerstmis 13 dagen later valt dan in de Gregoriaanse kalender.

Zelfs de huidige Gregoriaanse kalender is niet perfect

Zoals gezegd loopt de Gregoriaanse kalender een beetje uit de pas met de reis van de aarde ‘om de zon’. Het verschil is niet groot – we hebben in 4909 een extra dag – maar het is genoeg om sommige pietluttige kalenderfanaten dwars te zitten.

De Gregoriaanse kalender heeft ook een aantal eigenaardigheden. In tegenstelling tot de Franse Republikeinse kalender zijn onze maanden ongelijk, sommige 31 dagen, sommige 30, plus het gedrocht dat februari is. Bovendien vallen de data elk jaar op andere dagen van de week.

Sommige hervormers hebben voorgesteld de kalender te veranderen om deze onvolkomenheden te corrigeren. Aan de Johns Hopkins University hebben Steve Hanke en Richard Henry de Hanke-Henry Permanente Kalender voorgesteld, met 364 dagen per jaar plus een schrikkelweek om de vijf of zes jaar om de fouten te corrigeren. Het voordeel hiervan is volgens hen dat de kalender elk jaar hetzelfde zou zijn. 4 oktober zou bijvoorbeeld altijd op een woensdag vallen.

Maar waarschijnlijk modderen we gewoon door met de Gregoriaanse kalender. In het ergste geval kunnen we altijd in 4909 weer bij elkaar komen en die vervelende dag schrappen.

De rotatie van de aarde is ook lastig – daarom moeten we schrikkelseconden toevoegen

Tussen haakjes, schrikkeldagen zijn niet het enige probleem voor tijdwaarnemers. We hebben ook te maken met schrikkelseconden.

De aarde doet er technisch iets langer dan 24 uur over om een volledige omwenteling te maken: 86.400,002 seconden in plaats van 86.400. Dus om onze klokken gelijk te laten lopen met het middaguur, wanneer de zon het hoogst aan de hemel staat, wordt er om de paar jaar een schrikkelseconde toegevoegd.

Dit jaar krijgen we er een: Op oudejaarsavond 2016 verlengen de tijdmeters van de wereld het jaar met precies één extra seconde. De officiële klokken zullen zoals gewoonlijk 23:59:59 uur slaan, maar daarna zullen ze 23:59:60 uur zeggen, voordat ze 2017 inrollen. (Geen zorgen, uw klokken worden automatisch verzet.)

Sinds 1972 zijn in 27 van de 44 jaren schrikkelseconden ingecalculeerd. Wat dit lastig maakt, is dat de tijdwaarnemers deze niet volgens een voorspelbaar schema kunnen toevoegen, omdat de rotatie van de aarde voortdurend versnelt en vertraagt op manieren die moeilijk te voorspellen zijn. Op lange termijn wordt de tijd die de aarde nodig heeft om een volledige omwenteling te maken, geleidelijk verlengd door getijdenwrijving. Maar ook andere factoren, zoals het smelten van gletsjers, wind en stormen, hebben invloed op de lengte van de dag. Je kunt daar hier veel meer over lezen.

* Correctie: In dit stuk stond oorspronkelijk dat Turkije tot 1917 verdeeld was tussen de Gregoriaanse en Islamitische kalenders. Dat had moeten zijn: gesplitst tussen de Juliaanse en Islamitische kalenders.

Verder lezen:

• De schrikkelseconde: waarom 2016 precies een seconde langer zal zijn dan verwacht
• Waarom de tijd lijkt te versnellen naarmate we ouder worden
• De maanillusie: waarom de maan er zo raar enorm uitziet vlak bij de horizon