Há pouco mais de quatro anos, o rio Elwha correu livremente.

Hoje o rio drena, ininterruptamente, de um campo de neve nas montanhas do Parque Nacional Olímpico de Washington para o Estreito de Juan de Fuca no Oceano Pacífico. Mas durante cerca de um século antes, este curso de 45 milhas foi bloqueado por duas barragens, a barragem de 105 pés de altura de Elwha e a barragem de 210 pés de altura de Glines Canyon. As barreiras impenetráveis impediram a migração do salmão, devastando as suas populações, bem como as comunidades humanas e ecológicas que delas dependiam.

A remoção das barragens, destinada a inverter esses problemas, esteve décadas em construção e foi o resultado da advocacia liderada pela Tribo Baixa Elwha Klallam e grupos de conservação, juntamente com anos de disputas políticas e estudos científicos. O próprio processo de remoção começou com a primeira explosão da barragem de Elwha em Setembro de 2011 e terminou quando a última barragem de Glines Canyon desapareceu três anos mais tarde.

Com as barragens já não sendo uma obstrução, a natureza não perdeu tempo.

Como as águas do rio voltaram a correr, o mesmo aconteceu com uma multidão de espécies. Os investigadores continuam a monitorizar o rio e a vida selvagem próxima e já compilaram uma biblioteca crucial de informação sobre o maior projecto de remoção e restauração de barragens do mundo até à data. O que aprenderam, e como estão a medir o sucesso, será uma luz orientadora para futuros projectos de remoção de barragens.

Por muitos relatos a remoção de barragens e a restauração de rios no Elwha tem sido um sucesso, ou está a ir nesse sentido. Ainda é muito cedo para dizer quão grande será a recuperação para as populações de salmão, e os cientistas vão passar anos a estudar os impactos a longo prazo. Mas os resultados iniciais são encorajadores.

“É esta revelação constante de nova vida e novas ligações”, diz Amy Souers Kober, directora nacional de comunicação dos Rios Americanos sem fins lucrativos, que trabalha em questões de remoção de barragens. “A restauração continua no rio, com tudo, desde insectos a aves, alces a lontras”

p>Ela acrescenta: “Tudo por causa do salmão”

O Elwha teve historicamente várias espécies de truta e cinco corridas de salmão – Chinook (Oncorhynchus tshawytscha), coho (O. kisutch), sockeye (O. nerka), pink (O. gorbuscha) e chum (O. keta). O número de peixes que regressam todos os anos desceu de 400.000 no início do século XIX para apenas 3.000 depois da construção das barragens ter bloqueado grande parte do rio e dos seus afluentes.

Com as barragens agora em baixo, os cientistas esperam que esses números se invertam significativamente, especialmente porque a maior parte do rio atravessa o Parque Nacional Olímpico. O primeiro passo é que os peixes aproveitem o seu habitat recentemente expandido – um processo que já começou.

“Salmão de todas as espécies deslocou-se muito rapidamente para habitats aos quais não conseguiram chegar durante 100 anos”, diz Ian Miller, Especialista em Perigos Costeiros com Washington Sea Grant. “Isso estava a acontecer eficazmente na mesma época em que os bloqueios foram removidos na maioria dos casos”

Os cientistas relatam que peixes adultos de todas as espécies regressaram, incluindo Chinook e coho. “Estamos a ver aumentos no salmão de meias, e também vemos truta-touro”, diz George Pess, gestor do programa da bacia hidrográfica do Centro de Ciência das Pescas do Noroeste da Administração Nacional Oceânica e Atmosférica. “Não estamos a ver tanta cor-de-rosa e amiga como gostaríamos, mas no geral estamos a ver uma resposta positiva para a maioria das populações em termos de para onde vão na bacia hidrográfica.”

Grandes reis voltando ao rio Elwha, cinco vezes mais do que antes da remoção da barragem já. pic.twitter.com/rLoHFZCveG

– Lynda V. Mapes (@LyndaVMapes) 29 de Setembro de 2018

Mas Pess diz que ainda é muito cedo para reclamar a vitória. Para algumas das espécies de salmão, a primeira geração de peixes nascidos após a remoção da barragem está apenas a começar a regressar ao rio. Serão necessários mais alguns ciclos para começar a compreender o impacto para as populações. “Vemos muitas mudanças positivas”, diz ele. “Muitas coisas que gostaríamos de ver estão a acontecer”

Quantos salmões voltam, e quanto do rio utilizam, terão um impacto significativo na maior teia alimentar.

Nutrientes do Mar

O ciclo de vida do salmão – do ribeiro ao oceano e de volta ao ribeiro natal novamente – torna-o uma parte crucial da bacia hidrográfica e uma espécie chave da qual dependem numerosos outros tipos de vida selvagem. “Vai levar algum tempo até que o salmão regresse em grande número”, diz Kim Sager-Fradkin, bióloga de vida selvagem da Tribo Baixa Elwha Klallam. “Mas eles são extremamente benéficos para praticamente tudo lá fora”

Salmon colocam a maior parte da sua massa durante o seu tempo no oceano, onde embalam os seus tecidos com fontes enriquecidas de carbono e nitrogénio, explica ela. Quando o salmão regressa ao rio para desovar e morrer, estes nutrientes derivados do mar são então trazidos de volta aos ambientes fluviais e terrestres como, essencialmente, fertilizante.

“Quando se pensa no que o salmão faz a um rio, é quase como esta infusão de comprimidos de vitaminas gigantes para a bacia do rio”, acrescenta Kober. À medida que o salmão morre ou é comido, ele alimenta a vida vegetal e animal ao longo da margem do rio. Os impactos podem ser sentidos durante quilómetros, uma vez que animais de grande porte como os ursos também espalham estes nutrientes derivados do mar nas profundezas da floresta.

p>Desde que as barragens de Elwha foram removidas, pelo menos uma espécie começou a tirar partido do maior alcance do salmão no rio. Pesquisas publicadas na revista Ecography em 2015 mostraram que o acesso ao salmão melhora drasticamente a vida de uma espécie de ave ribeirinha chamada mergulhadores americanos (Cinclus mexicanus). “Isto muda tudo para eles”, diz um co-autor do relatório, Christopher Tonra, agora professor assistente em ecologia da vida selvagem aviária na Universidade Estatal de Ohio.

A investigação, que foi co-autoria de Sager-Fradkin e Peter Marra do Smithsonian’s Migratory Bird Center, descobriu que quando as fêmeas de mergulhadores obtêm nutrientes do salmão (normalmente do consumo de ovos de salmão) durante a época de reprodução das aves, elas estão em melhores condições energéticas. Os seus pintos, especialmente as fêmeas, crescem mais. As aves são menos propensas a migrar em busca de alimento, e são muito mais propensas a criar duas ninhadas de pintos num único ano, diz Tonra. Isso é algo que os mergulhadores sem salmão nas suas dietas quase nunca fazem.

Quando Tonra e os seus colegas analisaram amostras de sangue de mergulhadores em busca de isótopos estáveis de carbono e azoto após a primeira barragem ter descido no Elwha, viram a presença de nutrientes derivados da marina nas aves graças ao regresso do salmão, que rapidamente nadou para além do local da antiga barragem.

P>Even embora estas populações de mergulhadores não tivessem visto salmão durante 100 anos, rapidamente integraram os peixes – e os seus nutrientes – de volta às suas dietas. “O facto de o salmão estar no sistema cria uma história de vida completamente diferente para essas imersões”, diz ele. “Penso que o salmão muda toda a dinâmica do sistema fluvial porque são estes pulsos de recursos que entram todos os anos”

Mudanças Costeiras

Uma das áreas chave que os investigadores esperavam conhecer após a remoção das duas barragens de Elwha era o sedimento. Eles tinham três questões-chave: Quanto dos 30 milhões de toneladas de sedimentos retidos atrás das barragens se moveriam para jusante, como alterariam o ambiente costeiro, e quais seriam os impactos ecológicos?

“Não sabíamos, uma vez removidas as barragens, quão rapidamente o material desceria o rio e atingiria a linha costeira”, diz Miller. “Não sabíamos se isso levaria dois anos ou dois meses”

Na verdade, diz ele, levou cerca de duas semanas.

Apesar de algumas preocupações iniciais de que o sedimento que chegasse iria alinhar a costa na foz do rio com lama e transformá-la num deserto ecológico, Miller não diz nada próximo do que aconteceu.

Ele faz parte de uma equipa de mergulhadores que monitorizaram 15 locais antes e depois da remoção da barragem. Alguns desses locais, diz ele, receberam uma dose pesada de sedimentos – um a três pés de areia – à medida que o rio movimentava a acumulação dos reservatórios. Mas estava longe de ser um desastre ecológico. Em vez disso, caranguejos, camarões e peixes forrageiros apreciados pelo salmão, pássaros e outra vida marinha rapidamente se deslocaram para colonizar o novo terreno arenoso.

Mais mudanças significativas foram visíveis e audíveis, também. Ao longo do século passado, o rio sedimentado tinha esculpido grande parte do estuário natural na foz do rio. A remoção de barragens inverteu esse processo. E rapidamente.

“Imagine ir à foz do rio antes e fechar os olhos e ouvir e tudo o que ouviria seriam calhaus a bater com o surf”, diz Pess. “E agora vai-se para lá e parece uma praia arenosa.”

Uma das lições que os investigadores aprenderam com o Elwha é que os rios são eficientes no transporte de sedimentos. “Tirar estas obstruções do caminho permitiu realmente que o rio recriasse o seu regime de sedimentos naturais”, diz Pess. Estima-se que dois terços dos sedimentos por detrás das barragens se deslocaram agora para jusante, com 90 por cento a atingir habitats costeiros.

Pess diz que o impacto mais dramático da remoção das barragens tem sido a recriação do estuário, que deslocou a foz do rio cerca de meia milha mais longe, diz ele. No processo, proporcionou um novo habitat para o salmão e outras espécies.

“Quando entramos nestes projectos de restauração de ecossistemas em grande escala, é difícil para o nosso cérebro humano embrulhar as nossas cabeças em torno do que esperar do ponto de vista desses detalhes, porque é um ecossistema muito complexo”, diz Miller. “Mas em geral, afastamo-nos com a sensação de que estes ecossistemas podem ser muito resistentes a estas perturbações de grande escala.”

Investigação em curso, Lições em curso

Agora que a remoção da barragem é de alguns anos no passado, alguns investigadores estão a voltar a sua atenção para a vida selvagem que está a tirar partido dos quase 800 acres de novo habitat nos antigos reservatórios, onde mais de 300.000 plantas e milhares de libras de sementes foram plantadas em esforços de revegetação liderados pela tribo e pelo Parque Nacional Olímpico.

Os mais “intrépidos pequenos exploradores” têm sido roedores como os pequenos ratos Keen (Peromyscus keeni) e espécies relacionadas, diz, Sager-Fradkin, que está a trabalhar com colegas do Serviço Geológico dos Estados Unidos, do Serviço Nacional de Parques e da Universidade de Washington Ocidental para analisar a recolonização da vida selvagem nos reservatórios.

Os investigadores estão a recolher excrementos de animais para rastrear com que frequência os veados e alces se aventuram da floresta para o habitat anteriormente inundado. E já encontraram musaranhos, toupeiras, ratos da floresta e doninhas, e documentaram a recolonização por castores.

Aela diz estar contente com o que eles viram até agora. “Estamos a ver animais a regressar ao leito do reservatório, o que é óptimo – o novo habitat para todas essas espécies é benéfico”

Ao pensar em lições para futuros projectos de remoção de barragens, ela diz que é importante que os investigadores pensem em toda a variedade de criaturas que podem ser afectadas e tentem fazer o máximo de investigação possível antes da remoção de barragens.

“Colectivamente, fizemos muita investigação de base sobre ursos, comunidades carnívoras de tamanho médio, pequenos mamíferos e anfíbios”, diz ela. “Penso que o que nos escapou foi a comunidade das aves ribeirinhas. Estudámos mergulhadores, mas penso que devíamos ter começado a estudar mais as aves comedoras de peixes e as aves da foz do rio, também”

O que o corpo colectivo de investigação tem mostrado até agora, porém, é que os rios podem ser restaurados, diz Kober dos Rios Americanos.

“Penso que as pessoas de todo o país se inspiraram no que viram no Elwha, e isso fê-las pensar em grande sobre o que é possível no seu próprio rio”, diz ela. “Talvez não seja a remoção da barragem, talvez seja outra coisa. Mas um rio pode ser restaurado. Eles são resistentes e nós sabemos do que precisam. Penso que isso dá esperança às pessoas”

Anteriormente em The Revelator:

Para restaurar o salmão, Pense como um castor

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Tara Lohan

é editora adjunta de The Revelator e trabalha há mais de uma década como editora digital e jornalista ambiental centrada nas intersecções de energia, água e clima. O seu trabalho foi publicado por The Nation, American Prospect, High Country News, Grist, Pacific Standard e outros. Ela é editora de dois livros sobre a crise mundial da água.