Wangari Muta Maathai nasceu em Nyeri, Quénia (África) em 1940. Foi a primeira mulher na África Oriental e Central a obter o grau de doutoramento. Wangari Maathai obteve uma licenciatura em Ciências Biológicas no Mount St. Scholastica College em Atchison, Kansas (1964). Posteriormente, obteve um Mestrado em Ciências da Universidade de Pittsburgh (1966). Fez doutoramento na Alemanha e na Universidade de Nairobi, obtendo um doutoramento (1971) pela Universidade de Nairobi, onde também ensinou anatomia veterinária. Tornou-se presidente do Departamento de Anatomia Veterinária e professora associada em 1976 e 1977, respectivamente. Em ambos os casos, ela foi a primeira mulher a alcançar esses cargos na região. Wangari Maathai esteve activa no Conselho Nacional das Mulheres do Quénia em 1976-87 e foi a sua presidente em 1981-87. Foi enquanto serviu no Conselho Nacional de Mulheres que introduziu a ideia de plantar árvores com o povo em 1976 e continuou a desenvolvê-la numa ampla organização de base, cujo foco principal é a plantação de árvores com grupos de mulheres a fim de conservar o ambiente e melhorar a sua qualidade de vida. No entanto, através do Movimento Cinturão Verde ela ajudou as mulheres a plantar mais de 20 milhões de árvores nas suas quintas e em escolas e compostos religiosos.
Em 1986, o Movimento estabeleceu uma Rede Pan-Africana de Cinturão Verde e expôs mais de 40 indivíduos de outros países africanos a esta abordagem. Alguns destes indivíduos estabeleceram iniciativas semelhantes de plantação de árvores nos seus próprios países ou utilizam alguns dos métodos do Movimento Cinturão Verde para melhorar os seus esforços. Até agora, alguns países lançaram com sucesso iniciativas deste tipo em África (Tanzânia, Uganda, Malawi, Lesoto, Etiópia, Zimbabué, etc.). Em Setembro de 1998, lançou uma campanha da Coligação Jubileu 2000. Iniciou novos desafios, desempenhando um papel de liderança global como co-presidente da Campanha Jubileu 2000 África, que procura anular as dívidas em atraso não pagáveis dos países pobres em África até ao ano 2000. A sua campanha contra a apropriação de terras e a atribuição voraz de terras florestais tem sido alvo de destaque no passado recente.
Wangari Maathai é reconhecida internacionalmente pela sua luta persistente pela democracia, direitos humanos e conservação ambiental. Dirigiu-se à ONU em várias ocasiões e falou em nome das mulheres em sessões especiais da Assembleia Geral para a revisão quinquenal da Cimeira da Terra. Fez parte da Comissão para a Governação Global e da Comissão para o Futuro. Ela e o Movimento Cinturão Verde receberam numerosos prémios, nomeadamente o Prémio Nobel da Paz de 2004. Outros incluem O Prémio Sophie (2004), O Prémio Petra Kelly para o Ambiente (2004), O Prémio Cientista da Conservação (2004), J. Sterling Morton Award (2004), WANGO Environment Award (2003), Outstanding Vision and Commitment Award (2002), Excellence Award from the Kenyan Community Abroad (2001), Golden Ark Award (1994), Juliet Hollister Award (2001), Jane Addams Leadership Award (1993), Edinburgh Medal (1993), O Prémio Africano de Liderança do Projecto Fome (1991), o Prémio Ambiental Goldman (1991), a Mulher do Mundo (1989), o Prémio Windstar para o Ambiente (1988), o Prémio Sociedade Mundial Melhor (1986), o Prémio Right Livelihood Award (1984) e o Prémio Mulher do Ano (1983). O Professor Maathai foi também inscrito no Hall da Fama Global 500 do PNUA e nomeado uma das 100 heroínas do mundo. Em Junho de 1997, a Wangari foi eleita pelo Earth Times como uma das 100 pessoas no mundo que fizeram a diferença na arena ambiental. O Professor Maathai também recebeu doutoramentos honorários de várias instituições em todo o mundo: William’s College, MA, EUA (1990), Hobart & William Smith Colleges (1994), Universidade da Noruega (1997) e Universidade de Yale (2004).
The Green Belt Movement e Professor Wangari Maathai são apresentados em várias publicações, incluindo The Green Belt Movement: Sharing the Approach (pela Professora Wangari Maathai, 2002), Speak Truth to Power (Kerry Kennedy Cuomo, 2000), Women Pioneers for the Environment (Mary Joy Breton, 1998), Hopes Edge: The Next Diet for a Small Planet (Frances Moore Lappé e Anna Lappé, 2002), Una Sola Terra: Donna I Medi Ambient Despres de Rio (Brice Lalonde et al., 1998), Land Ist Leben (Bedrohte Volker, 1993).
Professor Maathai participa nos conselhos de várias organizações incluindo o Conselho Consultivo do Secretário-Geral da ONU sobre Desarmamento, The Jane Goodall Institute, Women and Environment Development Organization (WEDO), World Learning for International Development, Green Cross International, Environment Liaison Center International, WorldWIDE Network of Women in Environmental Work e National Council of Women of Kenya.
Em Dezembro de 2002, o Professor Maathai foi eleito para o parlamento com uma esmagadora percentagem de 98% dos votos. Foi subsequentemente nomeada pelo presidente, como Ministra Adjunta do Ambiente, Recursos Naturais e Vida Selvagem no nono parlamento do Quénia.
Esta autobiografia/biografia foi escrita na altura do prémio e posteriormente publicada na série de livros Les Prix Nobel Lectures/The Nobel Prizes. A informação é por vezes actualizada com uma adenda submetida pelo Laureado.
Para mais informação biográfica actualizada, ver:
Maathai, Wangari, Unbowed : uma memoir. William Heinemann, Londres, 2007.
Wangari Maathai morreu a 25 de Setembro de 2011.